Я не знаю, почему и когда именно это началось, но за последние три года я потерял способность просто ... быть. Теперь вся моя жизнь вращается вокруг этого места, вплоть до того, что я не сплю всю ночь, исследуя лучшее новое оборудование, кофейные зерна или даже подушки для сидений, пока это позволяет мне продолжать работать мозгами.

У владельца бизнеса всегда есть чем заняться, и мне это нравится. Мне нравится быть настолько занятым, что я не чувствую необходимости считать часы, когда они проходят. Вместо этого они просто расплываются до тех пор, пока внезапно не переходят от восхода к заходу солнца.

Еще один день пришел и ушел.

- Я поговорю с Келли вечером и узнаю, есть ли у нее время, - обещаю я.

“ Она очень занятая девушка. Не заставляй ее приходить сюда.

“Когда я вообще это делаю?”

Рути бросает на меня утвердительный взгляд, прежде чем открыть кран, чтобы вымыть руки, я знаю, в миллионный раз только за это утро. “У нее есть мечты. Большие мечты”.

А я нет?

Я выбрасываю эту мысль из головы, чертовски хорошо зная, что это не то, что она имела в виду. Этот тихий писк мысленного голоса, на мой вкус, слишком болтливый. Не говоря уже о зеленоглазой и стервозной.

“ Я прекрасно осведомлен. У нее все отлично.

Темно-карие глаза Рути загораются в молчаливом подтверждении. Разговор затихает, когда она возвращается к своим обязанностям и, за неимением лучшего объяснения, отключает меня. Я сдерживаю смех и оставляю ее в покое. Она уйдет отсюда к тому времени, как Илай войдет, и я поменяю табличку на двери с Закрыто на Открыто.

Распахнув плечом кухонную дверь, я вхожу в кафе. Солнечные лучи разливают теплое сияние по всему помещению и отражаются от темных деревянных планок на стене и прилавка мятного цвета. Я нюхаю воздух и не обращаю внимания на пылинки, когда дверь за мной закрывается. Должно быть, запах кофейной гущи уже впитался в стены. То же самое было сделано с изумрудно-зелеными барными стульями в конце стойки и бархатными креслами в тон за столиками. Я поднимаюсь наверх каждый вечер с одним и тем же ароматом в волосах и на коже.

Я уверен, что кофе заменил кровь в моих венах.

Несмотря на это, я все еще люблю его. Я встаю за стойку и готовлю свой утренний напиток с легкостью и комфортом человека, который годами занимался одним и тем же. Моя бабушка научила меня пользоваться эспрессо-машиной, когда мне было десять, и я проводил с ней ночи, а иногда и недели. Ее машина и близко не была такой навороченной, как эта, но я думаю, что это научило меня большему, чем если бы у нее был один из этих плохих парней.

К тому времени, когда мне исполнилось тринадцать, я экспериментировал с разными ингредиентами и готовил для нее все виды напитков, какие только мог придумать. Она выплюнула всего несколько таблеток и сочла их слишком ядовитыми, чтобы я мог их воспроизвести. В свою защиту скажу, что мне самому не разрешали их пить, так что она была моим подопытным кроликом. Я до сих пор храню книгу рецептов, которую начала использовать для отслеживания напитков, которые ей нравились, в бэк-офисе.

После того, как она скончалась пять лет назад, я, наконец, решился открыть это место в ее памяти. Все зеленое и коричневое напоминает мне о ней и о доме, из которого я сбежал, когда рос.

Поворачивая голову, пока моя порция эспрессо вытекает, я улыбаюсь ее маленькой фотографии, которую положил на стойку. Почти зеленая рамка вокруг него была идеей Келли, и я чуть не наложил вето на нее, прежде чем неохотно принять. Я смотрю на застывшее воспоминание и игнорирую знакомое сжатие в груди.

Грубо прочистив горло, я ставлю чашку на стойку и выбрасываю молотые бобы.

“Это начало нового дня, Куинни”, - всегда говорила она. “Смотри прямо перед собой. Даже одного взгляда назад достаточно, чтобы споткнуться”.

Мне никогда не удавалось этого сделать. Не так, как это удалось ей или Келли.

Я украдкой бросаю взгляды на прошлое, потому что это мотивирует меня. Это побуждает меня делать трудный выбор для достижения целей, которые в противном случае казались бы недостижимыми. Я отказываюсь возвращаться к тому, как все было раньше.

И это не то, что я готов изменить. Не тогда и уж точно не сейчас.

Прости, Нэн.

2

Я делаю резкий выдох и падаю на спину, снимая напряжение внутри.

Пот липнет к моей коже, когда я облизываю соленую верхнюю губу и ухмыляюсь, глядя, как мой товарищ по команде Келлан Пайк крутит сорокафунтовую гантель в нескольких футах от меня. Я почти уверен, что подходящему полевому игроку нравится быть немного крупнее меня, что делает его самым большим парнем в команде. Мы оба знаем, что если бы я достаточно сильно постаралась, то смогла бы победить его.

Скорее всего.

Хотя не могу сказать, что хотел бы это проверить. Особенно когда у него взгляд Халка и накачанные бицепсы размером с бедра Уэса.