Он не реагирует на мою вопиющую ложь. Звонок прерывается, и я отпускаю напряжение в челюсти, одновременно опуская стекло. Сегодня двадцать градусов тепла, и весенний ветерок овевает кожаные сиденья. Я поправляю солнцезащитные очки на макушке и смотрю, как солнце танцует на тонированных стеклах верхушек заоблачных зданий, мимо которых я проезжаю. Пробки здесь ужасные в любой день, а учитывая, что сейчас только перевалило за полдень, это почти невыносимо.

Как и каждую неделю в течение последних нескольких месяцев, я встречаюсь со своей племянницей за ланчем в новой студии, которую она снимает. Это недостаточно близко к стадиону, как мне бы хотелось, не то чтобы у меня был выбор в этом вопросе. В прошлом году Эви стала более громко заявлять о своей независимости, и я так же горжусь ею за это, как и в ужасе.

Ей всего двадцать один, что не совсем молодо в обычном смысле этого слова. Для меня, однако, она все еще шестнадцатилетняя девушка с разбитым сердцем, которую я приютил после того, как ... Отбросив эту мысль, я включаю поворотник и поворачиваю налево на следующем светофоре.

На широком сенсорном экране над приборной панелью мигает еще один вызов. Я вижу не имя Эви, поэтому нажимаю пальцем на опцию "Отклонить вызов", прежде чем звонок раздается в третий раз. Я всего в пяти минутах езды от студии, и чем дольше она отвечает на мои предыдущие сообщения, тем быстрее я еду.

Миллион страшных мыслей проносится в моей голове при виде предприятий, мимо которых я проезжаю. Я барабаню пальцами по рулю и делаю глубокий вдох свежего воздуха. Сумка с едой на пассажирском сиденье чуть не опрокидывается, когда я нажимаю на тормоза на желтый сигнал светофора как раз в тот момент, когда он загорается красным.

Может быть, мне стоит позвонить ей.

Быстро проводя пальцем по экрану, я использую светофор в своих интересах. Мгновенно в динамиках раздается звуковой сигнал. Один, два, пять раз. Затем ее голосовое сообщение.

Привет! Вы позвонили Эви, и да, я, должно быть, занят. Если вы мой дядя, пожалуйста, больше не звоните в полицию. Я очень сомневаюсь, что я что-то упустил. Терпение - это отработанный навык! Если звонит буквально кто-то другой, просто дайте мне несколько часов, и я перезвоню вам. Ну, нет, если вы робот-мошенник. Тогда даже не думайте оставлять голосовое сообщение ...”

Ее голос обрывается, сигнализируя об окончании отведенного ей времени записи. Мой рот кривится от знакомых слов.

И для протокола: я однажды вызвал полицию, а ей тогда было всего семнадцать. Не говоря уже о бунтарской фазе, к которой я был совершенно не готов. Одно дело быть дядей, которому она позвонила, когда впервые напилась на вечеринке в свой пятнадцатый день рождения, и совсем другое - человеком, который застал ее спотыкающейся и разгневанной, выходящей из клуба в центре города несовершеннолетней в ее семнадцатилетие.

Я превратился из крутого дядюшки, которому она могла позвонить, когда ей нужно было что-то скрыть от матери, в родителя, который в мгновение ока не мог ничего сделать правильно с трудящимся подростком.

“Перезвони или напиши мне, Эви. У меня обед, и, прежде чем ты спросишь, да, я убедилась, что на этот раз они не забыли добавить побольше красного лука. Скоро увидимся, - говорю я, надеясь, что она услышит голосовое сообщение в течение следующих пяти минут.

Загорается зеленый, и я снова мчусь по улицам. Мне требуется всего три минуты, чтобы добраться до небольшого здания, в котором находится ее студия. Она пользуется помещением над художественной галереей, а в гараже внизу у нее есть собственное парковочное место, а также отдельная лестница, которая позволяет ей чувствовать себя в большей безопасности.

Я знаю владельца галереи дольше, чем Эви вообще была жива.

Я паркуюсь у тротуара в нескольких футах от дверей галереи и плачу за час, прежде чем отправиться наверх. Внутри пусто, но звон колокольчика над дверью говорит тому, кто работает, о том, что кто-то пришел. Мгновение спустя меня встречает женщина с серебристыми прядями в волосах, одетая в забрызганный краской халат и ярко-розовые высокие туфли.

“ Эви здесь? - Спрашиваю я, не в силах смягчить тон.

Петал, хотя я сомневаюсь, что это ее настоящее имя, наклоняет голову, рассматривая меня. Я уверен, что вздымающаяся грудь и безумные глаза действуют на нервы большинству людей, не говоря уже о пожилой женщине, которая одна присматривает за магазином в более тихой части города. Тем не менее, она не вздрагивает и не сопротивляется, просто кивает и указывает на заднюю часть, где находится лестница, ведущая в студию.

“ Вообще-то, она здесь уже довольно давно. Если бы ты попросил, я бы поднялась проверить, как она, - говорит она слабым, но все еще бодрым голосом.

Я опускаю плечи и качаю головой, крепче сжимая пакет с едой на вынос. “Я ценю твое предложение, но она бы этого не оценила”.

“ Ну, конечно, нет. Она взрослая женщина, Роман. Ты слишком сильно беспокоишься о ней.