Митчел оторвался от созерцания узоров и обернулся, встретившись взглядом со своим старпомом. Тот был мужчиной тридцати шести лет от роду, с типичной славянской внешностью: короткие русые волосы с обильной сединой на висках, немного широковатое в скулах лицо, серо-зеленые глаза и тяжелый, прищуренный взгляд. Капитану постоянно казалось, что старпом заглядывает прямо в душу, как бы спрашивая: «А все ли ты сделал, что было в твоих силах?»

Да, поначалу это вызывало дискомфорт, и капитан даже хотел просить командование поменять старпома, но потом заметил, с каким рвением экипаж выполняет свою работу, и проблема быстро перетекла в разряд преимуществ, а старпом в глазах капитана обрел статус особой полезности для корабля. Нынешний момент встречи со старпомом не оказался исключением, от чего Митчел на мгновение напрягся, но лишь на мгновение.

– Да, Дмитрий Иванович, – с характерным акцентом произнес Митчел.

– Я отправил сообщение в штаб флота, как вы и просили. Ответ я вам выслал.

В этот момент со стороны оружейного поста раздался короткий писк, и капитан на мгновение отвлекся, бросив мимолетный взгляд в темный угол виртуального боевого мостика. Но никаких действий от операторов поста не последовало, и он перевел взгляд на мигающий значок входящего сообщения на периферии зрения. Немного поколебавшись, он не стал его открывать и, продолжая смотреть на офицеров-оружейников, спросил:

– Что там? – и, прежде чем старпом открыл рот, добавил: – Только своими словами.

– Сказали, что аномалия вызывает у научно-технического комитета флота неподдельный интерес, – начал Воронцов, – но для решения вопроса доступа к ее содержимому потребуется целый флот. – Старпом слегка развел руками. – А, как известно, все они заняты. Поэтому нужны веские доказательства, что такая флотская операция целесообразна в нынешних условиях.

Капитан хмыкнул и скосил взгляд на объемное изображение входа в аномалию, висящее в центре виртуального пространства, и подумал, что одним флотом тут точно не обойтись. Трудно даже представить, кого и откуда приманил этот чертов опорный сигнал. Теперь возле аномалии чуть ли не пробка образовалась от прибывающих кораблей. Конечно, боевые действия в гипере – это гибель для всех участников, и все из-за искривленного пространства и приливных сил, уносящих поврежденные корабли в неизвестность. Поэтому на входе в аномалию все прибывшие ведут себя сдержанно, а как там внутри обстоят дела, на орбите планеты, где приливные силы уступают гравитации, неизвестно.

Поэтому капитан Митчел не торопился, и фрегат «Немезида» находился в паре минут от входа в это странное искажение гиперпространства, сопротивляясь приливным силам с помощью постоянной работы маневровых двигателей. Но вскоре придется либо выходить в обычное пространство, либо нырять в аномалию, как и все. Вот только оставленный там зонд только за последний час зафиксировал тридцать нырков, а за сутки – сотни.

– Понятно, – буркнул Митчел и повернулся к Воронцову. – А как же третий лейтенант Воеводин? Насчет него были инструкции?

– Да, господин капитан третьего ранга, – кивнул Воронцов. – Если это в наших силах, то мы должны попытаться его эвакуировать. Но, как уже было сказано ранее, еще одна война не нужна, тем более из-за одного человека. Командующий лично подчеркнул, что если этот Воеводин тот, за кого себя выдает, то он должен понять.

– Даже так, – удивился капитан, а потом дернул головой и развернулся спиной к старпому, вновь уставившись на черные кляксы, плавающие в бордовом мареве гиперпространства, при этом сложив руки за спиной. – Вот что, Дмитрий Иванович, сначала мы запустим туда зонд, а потом так или иначе сами нырнем. Находясь здесь, все равно ничего толком не узнаем, а значит, не выполним приказ. Но сначала собери в совещательной комнате командира десанта и представителя научно-технического комитета флота, – Митчел согнул левую руку в локте и посмотрел на виртуальную копию механических часов, – скажем, через полчаса. Будем думать, – капитан на секунду умолк, а потом полуобернулся и с легким весельем в голосе продолжил: – Слышал, у вас, русских, говорят: «Как на ёлку влезть и задницу не поцарапать». Верно?

– Так точно, – криво улыбнулся Воронцов, после чего приложил ладонь с вытянутыми пальцами к виску и спросил: – Разрешите выполнять, господин капитан третьего ранга? – Митчел лишь кивнул и вновь погрузился в созерцание узоров, а старпом в ту же секунду исчез, чтобы через мгновение увидеть над собой поднимающуюся крышку виртуальной капсулы.

Глава 1

Поверхность планеты. В пяти тысячах километрах севернее Беловодья. Земли народа руул.

Варлук шел мерной, усыпляющей походкой, и сидевший в седле Ксар-Врул-Вех покачивался в такт этому движению. Привала не было вот уже сутки, и сон, будто камень, наваливался тупой тяжестью. Ксар практически полностью отдался этому убаюкивающему ритму, и от этого его нижняя пара рук безвольно болталась, а панцирь практически наполз на голову. Но он все же продолжал следить за извилистой дорогой, петляющей в густом лесу.