Пролог

Девяносто три миллиарда световых лет – трудно представить такое расстояние, но его можно увидеть. Достаточно найти в космосе самый удаленный объект, а потом развернуться на сто восемьдесят градусов и отыскать подобный с другой стороны. Если между ними провести линию, то получится диаметр видимой Вселенной – сфера, за краем которой неизвестность.

Да, никто и никогда не узнает, что за ее границами – пустота или другая вселенная, а может, нечто иное. Эта тайна миллиарды лет будоражит умы существ, способных поднять взгляд в небо и задаться вопросом о своей роли среди всего этого грандиозного замысла. Но еще больше их волнуют чудеса, которые происходят внутри обозримой Вселенной.

Там, в межзвездной пустоте, заворачиваются полотна ионных ветров, чьи нити распространяются на миллиарды световых лет, сплетаясь в исполинские кружева магнитных полей. В колыбелях из сияющей пыли рождаются звезды, прорезая вековую тьму своим первым яростным криком света. В безмолвном океане вакуума дрейфуют призраки погибших миров, а звездные шторма беззвучно терзают мертвые планеты, срывая с них атмосферу.

Там космос прогнут под тяжестью исполинов, чьи гравитационные колодцы закручивают само время в тугую спираль, создавая аккреционные диски, которые своим сиянием затмевают целые галактики. А за пределами видимого спектра застыло реликтовое излучение – шепот первых мгновений творения. Несметное количество галактик, звезд, планет, астероидов и еще больше газа и пыли, связанные между собой в едином гравитационном танце материи, который будет длиться вечно.

Но так было не всегда, и когда-то всего этого великолепия не существовало. Не было ни времени, ни пространства, и царило абсолютное ничто, а потом случилось мгновение, которое невозможно измерить привычными мерками. Оно было короче мига и длиннее вечности, вспышка без источника, рождение без материи – в этом мгновении возникло всё.

Тогда Вселенная была подобна искре, зажатой между пальцами Творца. Она источала жар, способный прожечь саму ткань мироздания, и имела столь крохотный размер, что все сущее вмещалось в точке, меньше любой мысли о бытие. В такой крохотной, невообразимо плотной люльке возникли все фундаментальные силы, все физические константы, все законы, по которым Вселенной предстояло исполнять свой танец. Именно в этот момент, когда частицы обрели массу, возникло гиперпространство – та незримая ткань, по которой суждено будет путешествовать тем, кому в своей колыбели станет тесно.

С тех пор прошло почти четырнадцать миллиардов лет. Невообразимое множество галактик развернуло свои спиральные рукава, бесчисленные светила вспыхнули и угасли в пепле сверхновых, планеты остыли и породили жизнь, которая стала мечтать о звездах. Вселенная расширялась, и вместе с ней растягивалось, множилось и усложнялось гиперпространство, обрастая течениями, коридорами и тихими заводями. Но несмотря на то, что первые слова были произнесены миллиарды лет назад, это странное пространство все еще остается окутанным тайной, столь же глубокой и непостижимой, как и тайна самого мироздания.

В один прекрасный момент гиперпространство обзавелось еще одной загадкой. Это случилось, когда приемные массивы станций и кораблей по всей галактике услышали в гиперпространстве настоящий вопль среди шепота множества голосов опорных маяков. Сигнал был такой мощности, что на время нарушил навигацию в секторе, затмив собой весь эфир.

Практически никто из существ, способных преодолеть расстояние до источника за приемлемый срок, не смог устоять, и для выяснения причин произошедшего на сигнал отправились тысячи научных кораблей, военных эскадр и даже просто любопытствующих. Они, будто ручейки после дождя, стекались из различных уголков галактики, образовывая в точке интереса озеро.

И какими бы ни были мотивы, побудившие этих существ отправить корабли в путь, все они понимали, что знания и даже просто информация – это преимущество, а преимущество – это победа в той войне за выживание, которая длится вот уже миллионы лет.

Так же думали и в командовании флотом Земной Федерации, когда отправляли по координатам источника сигнала фрегат «Немезида». Правда, никто не ожидал, что загадочное место в гипере вызовет такой бурный интерес среди иных цивилизаций. Да такой, что они будут готовы наброситься друг на друга за обладание аномалией единолично. Как не ожидали и того, что внутри уже окажется представитель человечества с рабочей радиостанцией. Только вот благо это или возможность втянуть Земную Федерацию в очередную кровопролитную войну?

Об этом размышлял капитан Джек Митчел, стоя на виртуальном боевом мостике фрегата и рассматривая причудливые узоры гиперпространства.

– Господин капитан третьего ранга.