Мамы, как ни странно, нет у его постели. Я не задержался в лагере достаточно долго, чтобы посмотреть, дома ли она.

“ Эй, ты очнулся, ” говорю я, констатируя очевидное. Его голова забинтована марлей, обернутой вокруг лба. Следы крови от выстрела смыты, но улики все еще смотрят прямо на меня.

Папа вздыхает с облегчением, когда видит меня, и нажимает кнопку на кровати, чтобы сесть поудобнее. - Входи. - Он жестом приглашает меня в комнату.

Эштон следует за мной по пятам, прямо за мной, придерживая дверь, когда я отпускаю ее и подхожу к противоположной стороне больничной койки, присаживаясь на ближайший свободный стул.

“Рад вас видеть, сэр. Вы выглядите намного лучше”, - говорит Эштон.

Папа почти улыбается, скорее полуулыбается, и переводит взгляд с Эштона на меня. “Я слышал, вы оба ездили в Лас-Вегас. Клянусь, если бы ты вышла замуж... — В его голосе слышится беспокойство, но с примесью чего-то еще.

Гнев?

Я не уверен. От этого у меня сводит живот.

Он не знает о нашем разрыве.

“Мы этого не делали”, - говорит Эштон, быстро улаживая возникшую путаницу. “Мы пошли с остальными спасать Харпер. Вы помните ее похищение?

Папа отрицательно качает головой и морщится. “Я видел это по телевизору сегодня утром. С ней... все в порядке?

“ С ней все в порядке, ” говорю я, и мой голос застревает у меня в горле, когда я тянусь к папиной руке. Он единственный, кто может понять, что я чувствую. - Рис поехал с нами... - мой голос замолкает.

Воздух тяжелый, у меня перехватывает дыхание.

“Он не выжил”, - говорит Эштон, произнося слова, которые я, кажется, не могу произнести вслух.

Папа кивает, его брови нахмурены, а нос слегка морщится от очевидного дискомфорта. “ Это прискорбно. Рис был хорошим человеком. Всегда заботился о моей малышке”. Он жестом приглашает меня подойти к кровати, но я колеблюсь, хотя бы потому, что не хочу причинить ему боль.

Прикусив нижнюю губу, я встаю со стула и заключаю отца в объятия, чувствуя, как слезы быстро льются с поверхности, боль водопадом изливается из меня, пока я пытаюсь ее сдержать.

“Он погиб, защищая семью. Почетная и благородная смерть, - говорит папа, как будто это хоть немного облегчает уход Риса.

Это не так, по крайней мере, для меня.

Эштон прочищает горло. “ Я собираюсь оставить вас, ребята, наедине. Нова, я буду прямо за дверью, в коридоре, если тебе что-нибудь понадобится.

Я жду, пока не услышу, как закрывается дверь, и, наконец, отстраняюсь, вытирая слезы. “ Мы с Эштоном расстались, - признаю я. Эти слова причиняют мне боль почти такую же, как смерть Риса. Я забираюсь обратно на стул позади себя, шмыгаю носом и беру салфетку из коробки, изо всех сил стараясь вытереть глаза.

“Он никогда не нравился мне из-за тебя. Моя маленькая девочка заслуживает лучшего”, - говорит папа. “ Тебе нужно, чтобы я его уволил? Если он причинил тебе боль...

Хотя я и ценю его угрозу, я поднимаю руку, чтобы остановить его.

“Эштон хочет такой жизни”, - говорю я, жестикулируя руками перед собой. “Это не то, чего я хочу. Это никогда не было тем, чего я хотела. Маму убили. Моя первая няня вместе с ней. Я только что потеряла Риса в результате ужасного конфликта с людьми, похитившими мою лучшую подругу. Слишком многое поставлено на карту. Я бы предпочла потерять Эштона при расставании, чем каким-либо другим способом”, - признаюсь я.

Тяжелый вздох срывается с губ моего отца. “Нова, ты одна из самых сильных людей, которых я знаю”.

Я опускаю взгляд, заламывая руки.

Сейчас я не чувствую себя особенно сильным. У меня такое чувство, будто я достиг дна.

“Этот парень, Эштон, безумно влюблен в тебя. Я пыталась удержать его на расстоянии; я заставила Данте приказать ему жениться на Харпер!” Отец выругался себе под нос, недовольный тем, что Эштон ослушался прямого приказа. “Ты собираешься позволить небольшому страху встать на пути к твоему счастью?”

Я усмехаюсь и шаркаю ботинками по полу, волоча ноги. “ Я не хочу, чтобы он оказался в такой постели, или еще хуже, ” шепчу я. “Я заботилась о Рисе. Я любила его как родного брата, а его у меня забрали”.

У меня перехватывает дыхание, слезы снова выступают на поверхность, и я вытираю лицо тыльной стороной ладони, салфетка уже насквозь промокла и бесполезна. Я выбрасываю его в ближайшую мусорную корзину и беру со стола другой.

“Мне не нужно спрашивать о деталях, потому что я знаю, что Рис умер героем”, - говорит папа.

Я молча киваю.

Он прав.

Рис позаботился о том, чтобы никто не выжил после того второго взрыва, чтобы мужчины, причинившие вред нашей семье, были мертвы. Он пожертвовал собой, чтобы обеспечить безопасность нашей семьи.

“С моей стороны было неправильно вмешиваться в твои отношения с Эштоном. Очевидно, что он заботится о тебе, он сделает все, чтобы защитить тебя, и не важно, как сильно ты будешь пытаться убежать от этого, ты всегда будешь дочерью мафии ”.