Потом у меня был самый длинный день в моей жизни.

Лавджой был полон решимости вместить в оставшиеся два дня как можно больше обязательных занятий. Сегодня она вовлекла нас в утреннюю йогу, прогулку благодарности, поделки и дегустацию вин. Я просматривал их на автопилоте, зная, что каждое из них означает, что я на шаг ближе к тому, чтобы остаться сегодня вечером наедине с Элли.

От этого день казался еще длиннее.

Когда Лавджой наконец отпустил нас с нашего последнего занятия —чувственного ведения дневника— я подумала, что мы наконец-то свободны дома.

... Пока я не вспомнила, что моя мать позвала нас ужинать на свой отдельный балкон.

На какое-то мгновение моя мать действительно вела себя прилично за ужином, прежде чем все неизбежно пошло наперекосяк.

С ее балкона открывался прекрасный вид на закат. Оранжевые и фиолетовые оттенки смешались с небом и океаном, и мне пришлось остановить себя от изучения их яркого отражения в глазах Элли.

Первое блюдо состояло из общих любезностей. Моя мама держала свои наманикюренные коготки в ножнах — даже когда Элли случайно опрокинула стакан с водой на тарелку с тунцом крудо.

За вторым блюдом мама еще раз расспросила Элли о карьере, и Элли солгала о своих текущих обязанностях в "кошачьем кафе", почесывая растущее красное пятно на шее.

Основное блюдо подали как раз в тот момент, когда Элли намазывала икру на рулет из хлебницы, а я с интересом наблюдала.

Моя мама бубнила о предстоящих торжествах, на которых она настояла, чтобы я появился, пока Элли откусывала большой кусок рулета — и застывала.

Мне потребовалась каждая капля моего самообладания, чтобы не расхохотаться над выражением оленя в свете фар на ее лице.

Я наклонился к ней ближе, понизив голос. - Что-то не так?

Элли не двигалась - она даже не дышала, — прежде чем медленно поднять с колен красную тканевую салфетку и поднести ее к губам. Моя мать продолжала что-то бормотать и пила свое вино, не обращая внимания на то, что Элли безуспешно пыталась незаметно выплюнуть содержимое своего рта в салфетку, прежде чем ответить мне.

“Я думаю, у джема просроченный срок годности”, - прошептала она с гримасой. “Вкус был отвратительный. Действительно отвратительный”.

Мой рот предал меня, изогнувшись. “ Это не джем. Это икра.

Ее брови сошлись на переносице, и она уставилась на рулет, прежде чем дрожь пробежала по ее телу. “О. О,… Не думаю, что я фанатка”.

Я мудро решил не говорить ей, что это стоит больше тысячи за унцию. Она легко намазала на свою булочку по крайней мере несколько унций, и, зная Элли, она бы взбесилась.

“ А как насчет тебя, Элли? - спросила мама, натягивая улыбку, которая, я знала, причиняла ей физическую боль. - На какие гала-концерты ты ходишь в этом сезоне?

Решив на этот раз не обсуждать Элли и не обращаться с ней как с конфеткой, я откусил кусочек морского окуня и приготовился к ее ответу.

“На самом деле я никогда раньше не была на гала-концертах, так что, думаю, Кейд может поставить ”плюс один" тем, на кого он ходит", - шутливо ответила она, издав короткий смешок, к которому моя мама не присоединилась. Элли тут же потянулась к своей шее, но я перехватил ее руку прежде, чем она успела почесаться снова.

Я сделал это не задумываясь, но мне показалось, что это не требует усилий.

Взгляд Элли метнулся туда, где я сжал ее руку в своей, и она дважды моргнула, прежде чем сесть прямее. “О, но моя подруга пригласила меня на вечеринку по случаю дня рождения ее собаки в следующем месяце. Это должно быть весело. Сэйди устраивает лучшие вечеринки”.

Моя мать долго смотрела на меня, прежде чем сделать глубокий вдох и медленно выдохнуть. “Вечеринка по случаю дня рождения собаки? Насколько… необычно. Ты будешь присутствовать на этом собрании, Кейден?

“Конечно”, - сказал я рефлекторно, проведя большим пальцем по костяшкам пальцев Элли и заработав прерывистое дыхание. Она уставилась на наши сцепленные руки. “Ни за что не пропустил бы это”.

Нос моей матери сморщился, как будто она учуяла что-то гнилое, но Элли перестала пялиться и широко улыбнулась мне.

“Ладно, хватит валять дурака”. Моя мама поставила свой бокал с вином на стол с немного излишней силой, заставив мой взгляд вернуться к ней. Она бросила на меня яростный взгляд. “Что на тебя нашло? Ты делаешь это, чтобы доказать какую-то свою точку зрения? Или ты просто ненавидишь меня так сильно, что выбрала первого попавшегося беспризорника с улицы, чтобы швырнуть мне в лицо?

Хватка Элли усилилась, и я сжал ее руку. - Мой выбор не имеет к тебе никакого отношения.

— Так и бывает, когда твой выбор связан с беготней с девушкой, которую воспитали некультурные...