Заметка на будущее: помимо ножа и противоядий, под поясом и с внутренней стороны рубашки-халата надо взять за привычку носить соль и перец, благо расфасовать их можно в такие же маленькие керамические сосуды, что и походные лекарства с мазями.

В общем, к моменту, когда в костре остались лишь замечательные алые угли, мясо было успешно нарезано, нафаршировано чесноком и нанизано на веточки чего-то вроде ольхи — с дивным приятным ароматом, слабо напоминающим орешник. И хотя сие блюдо было далеко от совершенства, аромат от него во время жарки исходил такой, что я сам начинал давиться слюной, а уж девушки…

– Как вкусно пахнет… – нетерпеливо переминалась рядом Ан Сюен, посекундно засасывая в ротик верхнюю губку, чтобы её облизать и прикусить от томительного ожидания.

– Ням! По-моему, оно уже готово! – ёрзала рядом Ю Нин, что как присела к костру «отогреваться», так и прилипла к месту, не сдвинувшись с него, даже когда я начал колдовать с размещением импровизированных шампуров.

– Выглядит замечательно, мастер Лян! – не отставала от них Джао Нин.

– Это настоящая пытка, господин! – вторила ей Джао Сю.

– Сколько бы вы меня ни подгоняли, мясо ещё не готово, – непреклонно проявлял мужественный стоицизм я, следя за тем, чтобы крольчатина румянилась равномерно.

– Но оно так вкусно па-а-ахнет. И выглядит аппетитным… – жалобно протянула наследница дома Безграничных Небес, от избытка чувств даже привстав на носочки, и это в сидячем положении.

– Прояви терпение, сестрёнка Сюен, твой братик Ю никогда бы не стал тебя так обманывать, чтобы просто помучить, – и в самом деле испытывая некое извращённое (а может, и нет) удовольствие от их мучений, заверяю девушку.

– Молодец, Лян Ю, скажи это с ещё более довольным видом, и я окончательно поверю, что ты над нами издеваешься! – сама не особо пытаясь задавить улыбку, продолжила дружескую пикировку о еде Ю Нин. – Гр-р-р… Глоть… – нарушили момент бурчание её живота и сглатываемая слюна. – И начну действовать соразмерно! – на меня решительно зыркнули то ли с жалобно-просительным, то ли с негодующе-укоряющим выражением лица… По-моему, она сама не очень понимала, какую эмоцию хочет донести.

– Сестрица Ся, ну потерпи ещё хотя бы минутку!

– Ты говорил это уже минимум трижды!

– Всё верно, просто минутка ещё не прошла. Я — повар, я так чувствую! – продолжил я развлекать красавиц, но внимания не ослаблял и за мясом смотрел, а то знаю я этих нежных и хрупких созданий — глазом моргнуть не успеешь, а уже всё сожрали и тебе только косточки и останутся.

Вообще, три кроля на пятерых делились не так чтобы сильно поровну и хорошо. Разумеется, представительницы клана Джао были куда ниже нас, и я мог не утруждаться на их счёт, тем более что и поймал добычу, и приготовил её я, но тут сыграли рефлексы более «цивилизованной» моей части, и я даже мысли не допустил не накормить голодных девушек из-за сословных соображений. В итоге, каждому досталось примерно по половине кроля, а мне, бонусом, полные благодарности взгляды. Молодёжь активно заработала челюстями, уминая мягкое мясо и вообще морально отдыхая, а я принялся думать, как быть дальше, ну и всё в таком плане. Правда, задуматься я толком не успел — из леса донёсся шум. К нашей пещерке кто-то продвигался. Незваный гость шёл не таясь и явно целенаправленно, впрочем, нельзя было сказать, что он топал или шумел, ни в коем случае! Его шаг был лёгок и тих, но для «заточенного» на восприятие пользователя Ци оставался слышен. Правда, мои спутницы ничего не заметили до последнего момента, но, к счастью, неизвестный не был врагом. Ещё минута — и на полянку перед пещерой вышел мощного телосложения старик с пышными усами и бородой, застывший и чуть выпучивший глаза при виде картины «младший наследник Тёмной Луны изволит отдыхать в кругу благородных леди».

– Мастер Сюэ, – я встал, кланяясь учителю, – я безмерно рад, что вы добрались.

– Лян Ю, – тот кивнул, – Ан Сюен, Ся Ю Нин, девушки, – младшие именований не удостоились, что тоже было вполне логично — не факт, что проректор вообще знал их имена, – вижу, вы в полном порядке. Этот старик начал было беспокоиться, когда увидел разрушения на мосту.

– Мастер! – пискнула Сюен и принялась суетиться, словно почтенный мастер застал её не за поеданием кролика, а как минимум прямо в середине разнузданной оргии.

– Мы — да. А вот моему троюродному брату Лян Цзяню повезло куда как меньше.

– Рассказывай, – нахмурился наставник, присаживаясь к костру. Я с готовностью кивнул и начал рассказывать, не собираясь что-либо утаивать или приукрашивать…

Некоторое время спустя.

– Хм-м-м… – хмурость с лица пожилого мастера никуда не делась, скорее наоборот, по мере продвижения рассказа настроение его становилось всё более и более мрачным, – да… пусть прямых доказательств и нет, но даже тех фактов, что ты просто перечислил, хватит, чтобы задать Чу Сяню вопросы. Много вопросов, – вот мы и пришли к самой скользкой теме.