– Любовь к чтению — это не порок, – с наигранной независимостью изобразил я всю болезненность вопроса, так сказать, в масштабе. Не очень-то я и лукавил на самом деле, так как из-за этого самого чтения за всю прошедшую с поступления неделю я сомкнул глаза для сна всего дважды и далеко не на десять часов каждый. И вообще, спать — для слабаков! А у меня нет времени на сон — я должен культивировать!

– Нет-нет, я не имела в виду ничего такого, не пойми неправильно! – поспешила заверить меня девушка, примирительно замахав руками.

– Ну вот, теперь чувствую себя виноватым за то, что заставил тебя оправдываться… – трагически, но всё ещё наигранно упираю указательный палец в лоб.

– Ты вовсе ни в чём не виноват, брат Ю! – но девушка то ли не обратила внимание на наигранность, то ли её всё устраивало, и она продолжила разговор именно в данном ключе. Увы, её натянутую улыбочку и некое мельтешение в жестах можно было отнести к обоим вариантам. Теперь я и вправду начинал чувствовать себя неловко.

– Кхм, рад слышать… – так, а что это мой вассал стоит и старательно делает вид, что он — фикус? По роже его хитрой чую, что он получает удовольствие от издевательств над своим сюзереном. Нехорошо… – Синхэ!

– А?.. Я? – бедняга аж подпрыгнул от моего окрика.

– Скажи что-нибудь, чтобы разрядить ситуацию! – во-о-от, теперь и он начинает нервничать и бегать глазками. Прям от сердца отлегло.

– Ч-что сказать?!

– Ну, что-нибудь позитивное. Ты вроде бы недавно прорвался, вот, похвастайся! – можно, конечно, было об этом промолчать и не содействовать налаживанию его контакта с будущей возлюбленной, но зачем, когда есть опция на ровном месте получить ещё капельку преданности моего будущего волнолома? Пусть я и сильно сомневаюсь, что из него действительно получится хоть сколько-то верный человек, но коль уж мне это всё равно не будет ничего стоить…

– Что? – удивилась девушка, оборачиваясь к парню.

– Ну, да. Думаю, я уже достиг Первого Небесного Уровня, – застенчиво запустив руку в волосы на затылке, покладисто последовал инструкции парень.

– Говоришь, ты сделал это за каких-то семь дней? – в изумлении вытаращила глаза девушка.

– Ничего удивительного, – пожимаю плечами. – Я и сам чувствую, что тренироваться в академии получается куда продуктивнее, чем дома, да и талант четырёх кристаллов — это не пустой звук, особенно при наличии старания и хорошего учителя.

– Действительно… – кивнула как будто бы своим мыслям девушка. – Тогда прими мои поздравления, – улыбнулась она парню.

– Спасибо, мисс Ан Сюен! – как и положено младшему, он начал кланяться. – Но мне далеко до тебя и старшего брата!

Хм, ты смотри, он умеет подлизываться… Или он умел это и в каноне? Вроде бы что-то такое смутно и припоминаю, но без конкретики, больно уж лихо он там покрутел и начал бронзоветь, не стесняясь отчитывать и посылать лесом даже наследницу Лорда Северной Стражи…

– Ну-ну, полно, а то ты опять сделаешь разговор неловким.

– Я? – даже указал на себя пальцем Синхэ.

– Ну не я же опоздал на первый урок, потому что угодил в плен домашней библиотеки… – а теперь гордо отвернуться и… – В смысле, в этой академии я такого не делал… – повторить полноразмерную модель болезненности вопроса. Руки — назад, спина — прямо, подбородок выше, да, вот так.

– Хи!.. – вновь хихикнула в ладошку Ан Сюен, да и Синхэ заулыбался.

– А вообще, обучение здесь действительно ощущается совсем иначе, нежели дома, – возвращаю разговор в серьёзное русло, прекратив кривляться.

– Ты так думаешь? А в чём именно отличия, брат Ю? – отлично, Ан Сюен решила поддержать разговор, да и судя по любопытству в голосе, ей действительно интересно.

– Здесь… куда как спокойнее, – выбирая слова, постарался ответить я максимально обтекаемо. – Прекрасный наставник, масса свободного времени на тренировки и изучение того, что для них нужно, минимум отвлекающих факторов, располагающая к самосовершенствованию атмосфера и… хотя я уже говорил, что тут спокойнее, – при последней мысли настроение моё несколько омрачилось, что, видимо, отразилось на лице. Ну да, когда ты осознаёшь, что над твоей головой навис топор, а жопа так приветливо улыбается из глаз Главы клана, проживание в этом самом клане становится несколько… дискомфортным. Воспоминания об этом хоть и ощущались посторонними, но в академии всё равно «попустило».

– Да… – прикрыла глаза девушка, видимо, понявшая что-то по моей мимике… и имевшая пусть и несколько другие проблемы, но так же, как и у меня, завязанные на клан. Так что некоторые общие моменты и общую почву для общения мы нашли. Пусть это самое общение если и будет протекать, то точно без лишнего свидетеля в лице моего вассала. – Е Синхэ, – повернулась она к пареньку, – а что касается тебя? Нравится ли тебе в академии? – и сменила тему на что-то более нейтральное, не позволяя разговору увянуть. Что же, вполне неплохо.