И нет, это не было попыткой надавить на мою душу, как в прошлый раз — тот приём он не использовал, он лишь выпустил свою Ци, позволяя мне, как практику, ощутить разницу в наших уровнях развития. И-и… разница эта меня не впечатляла. Он всё ещё был сильнее меня, но чувства «таракан при встрече с тапком» уже не возникало. Он был сильнее, но вот по запасам Ци и даже её качеству мы были уже сопоставимы. Очевидно, ассимиляция свойств Ци из самых разных источников (включая нейтронную звезду и сущность Демонического зверя Восьмого Небесного Уровня), Возврат к Истоку и та операция, которую со мной провела леди Шангуан, привели к тому, что я на голову превосходил свой фактический Небесный Уровень. Так что лорд Ле воспринимался мной как практик, лишь немного превосходящий меня в развитии. Как практик, которого я могу победить…

И мой визави не мог не заметить, что его представление не производит на меня никакого эффекта.

– Говори как есть, – прекратив выпускать силу, с недовольством скомандовал он. Моя первая маленькая победа.

– Как пожелаете, – я разогнулся и привычным жестом сложил руки за спиной. – Наш мир полон опасностей, и беда может прийти и в места, где её совсем не ждут. Да, на нас напал Демонический зверь, но его в том месте никак не должно было оказаться. Как он очутился там, где очутился? То мне неведомо. Но я сделал то, что сделал.

– Звучит весьма доблестно, но как ты тогда объяснишь, что другой могущественный Демонический зверь ходит за тобой, словно питомец? – вопрос был хорош, но ожидаем.

– Демонические звери, как и люди, встречаются разные. Далеко не все из них — кровожадные чудовища. Мудрость драконов воспета во множестве легенд, как и фениксов, и многих других. Этот белый волк был другом отшельницы, что вылечила меня после битвы с Небесным львом.

– Хорошо, оставим это, – отмахнулся лорд, – меня куда больше интересует тот приём, что ты использовал, чтобы убить своего противника, – и замолчал, давая мне простор для ответа. Вот как раз одна из первых «вилок», насколько быть искренним. Впрочем, скорее ловушек на идиота.

– Вы спрашиваете: «не была ли эта техника Некромантией?» Нет, я не заключал сомнительного рода сделок с обитателями Преисподней.

– Однако ты знаешь о ней и даже об источнике сил некромантов, – взгляд Короля Севера не предвещал мне ничего хорошего.

– Да, меня просветила та самая отшельница, что попросила присмотреть за своим четвероногим другом, – на моём лице не дрогнул ни один мускул.

– Как… удобно, – мне показалось или у него сейчас дёрнулась бровь?

– Вы вольны мне не верить, но к чему тогда весь этот разговор? – решил я сыграть на повышение.

– К тому, что я не потерплю рядом со своей дочерью выходца из клана с такой репутацией, как у Тёмной Луны, что втирается к ней в доверие и строит какие-то планы на её, да и на мой счёт, похоже, тоже! – кажется, перестарался. Сейчас лорд, де-факто, нанёс тяжкое оскорбление второму по влиянию клану провинции. Не то чтобы это было чем-то из ряда вон, но на ровном месте такое обычно не произносят. За дочь он действительно сильно беспокоится, раз позволил себе утратить контроль. Ну или уже прикидывает, где будет меня закапывать.

– Тем не менее из меня вышел хороший защитник вашей дочери, лорд Ся, – «в отличие от вас» произнесено не было, но вот по интонации угадывалось. – Но… я понимаю ваши сомнения и надеюсь, что мы можем прийти к взаимопониманию и взаимовыгодному решению.

– Говори, – почти выплюнул практик, очевидно, посчитав, что я просто хочу «продать» Ю Нин. Из серии «заплатите мне миллион баксов, и ваша дочь больше меня никогда не увидит», ну, только в местных реалиях. Вообще, ход довольно сомнительный, тут куда чаще принято просто прикапывать ведущего такие речи «дерзновенного вьюношу», чем идти на какие-то уступки. Но те обстоятельства, что я «держу духовный удар» от практика Девятого Небесного Уровня, владею чем-то подозрительно похожим на Некромантию, о которой мой собеседник явно в курсе, и имею знакомство с некой «отшельницей», что может «подарить» Демонического зверя Седьмого Небесного Уровня (который так-то, считай, ОМП разряда «минус город, если там нет практика-Восьмёрки или нескольких Семёрок»), заставляли слушать, а не обострять. Разумеется, это всё лишь до определённой грани, но эту самую грань я пересекать не намеревался. Ещё бы понять, где она находится.

– Скажите, лорд Ся, насколько вы доверяете вашей охране? Той, что стоит за вашим троном и у меня за спиной? – на этом моменте я начал ощущать движение за этой самой спиной, но вскинутая рука отца Вайсс мигом прекратила любые телодвижения.

– Полностью. Мои люди пойдут за мной на смерть, если это потребуется. А потому ответь мне… какой твой уровень развития на самом деле?

– В такого рода вопросах слова пусты, лучше показать… – и я, «не совершая лишних движений», тоже выпустил свою Ци, позволяя как своему собеседнику, так и его людям, которых до сих пор не воспринимал даже в плане эмоций, но которые точно были в зале, самим сделать выводы.