Ландстарх Оливер ла Коше, магистр гильдии магов мессир Ван дер Болт с небольшой свитой магов и бледный и напуганный отец Оберфалос в окружении старших отцов веры стояли отдельно группами, старались понять, что все это значит, и тихо перешептывались. Ла Коше уже был в курсе и многозначительно молчал. Он в светскую жизнь ворвался неожиданно вместе со смертью брата, убитого подлыми убийцами кангана севера. События последних месяцев вознесли его из приживалы при брате на самый верх политического олимпа королевства, и он пытался скрыть свою гордость. Привыкший притворяться безумцем, он и тут с мастерством артиста играл роль несведущего.

Ближе к обеденному часу, когда солнечные часы в королевских покоях показывали полдень, словно предвещая грядущие события, король Безгон пригласил своих сановников на аудиенцию. Он знал, как подчинить их волю, как заставить их сердца биться в унисон с его собственным торжествующим ритмом. В его глазах читалась холодная уверенность, а в душе царило мрачное наслаждение, которое он испытывал, видя, как страх и тревога искажают лица приглашенных.

Он понимал, что каждый из них сейчас переживает мучительные моменты сомнений и тревоги. Их мысли метались между надеждой и отчаянием, а в голове крутились образы грядущего приговора. Безгон наслаждался их беспомощностью, наслаждался тем, как они, словно загнанные звери, пытались предугадать свою судьбу. Он ждал, терпеливо и безжалостно, как хищник, который знает, что добыча уже в его лапах.

И вот, когда напряжение достигло своего пика, когда каждый вздох сановников был наполнен страхом, гостей пригласили в зал для аудиенций. Двери распахнулись, и они, как покорные тени, вошли внутрь, не смея поднять глаз на короля. Безгон наблюдал за ними с холодной усмешкой, наслаждаясь их унижением и беспомощностью. Этот момент стал для него триумфом, победой над их волей и духом.

Когда все формальности приветствий и почестей были завершены, король произнес:

– Господа… Сегодня настал час возрождения нашего королевства. По воле небес мы приняли решение вернуться к священным традициям наших первых королей, чтобы вернуть утраченное величие и порядок.

В последнее время наша земля пережила множество испытаний. Претенденты на трон пали, отцы церкви и благородные аристократы подняли мятеж, стремясь свергнуть законного правителя. Во дворце, где должны царить мир и безопасность, произошла попытка убийства помазанника небес. Иерархи церкви, некогда духовные наставники нашего народа, поддались тьме и вступили в сговор с демонами. В этих мрачных и тревожных обстоятельствах мы приняли непростое, но необходимое решение. Мы возрождаем институт комиссаров – верных слуг трона, которые будут стоять на страже закона и справедливости. Каждый из вас, кто стоит здесь сегодня, должен принести клятву верности на древнем амулете первых королей. Те, кто примет эту клятву, войдут в Высший совет комиссаров – высший орган управления нашим королевством.

Если кто-то из вас не готов принести эту клятву, мы просим вас сказать об этом открыто. Никто не будет наказан за свою слабость или сомнения. Вы просто перестанете быть главой своего общества, но сможете сохранить свою честь и достоинство. Мы надеемся, что каждый из вас найдет в себе силы и мужество встать на защиту нашего королевства и помочь нам восстановить порядок и справедливость.

Начнем с вас, генерал Румбер, вы готовы принести клятву верности?

– Готов, – сухо ответил генерал. – Хоть сейчас, ваше величество.

– Хорошо, подойдите сюда. – Король держал в руках амулет. Он уколол им палец Румбера, и кровь капнула на амулет. Он вспыхнул ярким светом и погас, а Румбер произнес клятву:

– Клянусь служить трону, не щадя сил и жизни. Если нарушу клятву, пусть на меня падет проклятие древних королей. – Он поклонился королю, поцеловал край его королевской мантии и отошел в сторону, встал слева от трона.

Следом король позвал ла Коше.

– Оливер ла Коше, подойдите ко мне. Вы назначаетесь главнокомандующим всей моей армии, готовы принести клятву?

– Готов, – торжественно ответил карлик. Он произнес слова клятвы, поклонился, поцеловал край мантии и встал рядом с генералом.

– Магистр ордена Меченосцев веры, досточтимый иерон Оберфалос, подойдите, – голос короля прозвучал несколько жестче, чем тому хотелось. Бледный иерон подошел к королю, его глаза забегали, и на вопрос короля он ответил несколько нервно и дергано.

– Простите, ваше величество… Э-э-э, церковь Хранителя всегда стояла на страже трона, а мы, меченосцы, несли веру и святость людям… Э-э-э, мы служили вам всем нашим милосердием…

– Зачем эти слова, иерон? – сузив глаза, спросил король. – Ответьте, вы готовы принести клятву?

– Ваше величество, – пыхтя и отдуваясь, произнес Оберфалос. – Мы служители нашего хранителя, мы клялись верно служить ему и продвигать символ веры…

– Иерон, просто ответьте, вы будете приносить клятву трону?

– Ваше величество, – не поднимая глаз, ответил иерон. – Мне надо спросить о воле моего бога-хранителя. Мы служители духовной, а не светской власти.

– Я вас услышал, иерон, постойте в сторонке, – спокойно ответил король и приказал: – Приведите по одному спутников иерона.

В зал вошел бледный инквизитор.

– Как ваше имя, досточтимый иерон? – спросил король.

– Иерон Вахмейстер, ваше величество.