– А кого мне слушаться? – недоуменно спросила Мара.

– Последний раз говорю, – усмехнулся Марселон, – живи своим умом.

– Ага, легко сказать «живи своим умом»… А можно я буду слушаться тебя, Марселон?

– Можно, – ответил Марселон и стал подгребать под себя Мару.

* * *

Иль сидел на завалинке своей избушки, погруженный в размышления и затянутый дымом, тянувшимся из трубки. Внезапно энергетическая волна, словно живое существо, сбросила его с насиженного места. Он поперхнулся, закашлялся, и дым вырвался из легких, словно протестуя против этой внезапной атаки. В тот момент, когда он пришел в себя, его сердце сжалось от осознания: мир изменился.

За рекой, где небо сливалось с вершинами гор, появился новый дракон. Его очертания были размыты, но мощь и присутствие ощущались каждой клеточкой тела Иля. Этот дракон заявил свои права на этот мир, и теперь Хранитель отверженных знал, что между драконами предстоит схватка.

Дракон-хранитель, который долгие годы защищал свой мир, теперь стоял на грани исчезновения. Иль понимал, что исход этой битвы будет не просто победой или поражением – это будет судьбоносный момент, который определит будущее всего мира. Кто победит? Сможет ли хранитель удержать свои позиции, или новый дракон поглотит этот мир своей жестокостью и силой? Иль не знал ответа, но одно он знал точно: ему предстоит принять участие в этой битве, и от того, чью сторону он выберет, будет зависеть его будущее.

«Как бы не промахнуться», – подумал Иль и позвал проклятого тифлинга. Бабку той девки, что лишила его силы и подручных.

Надежда явилась быстро.

– Слышала? – спросил Иль, пристально глядя на женщину в черном. Ее стройную фигуру облачало новое платье, изящно подчеркивавшее каждый изгиб. Но что-то изменилось в ее облике. Хранитель заметил едва видимые морщинки, появившиеся у нее под глазами, словно время оставило свой след, несмотря на все старания сохранить молодость. Иль заметил это мимоходом, но в его взгляде промелькнуло что-то глубокое и тревожное, как будто он видел не только внешнее преображение, но и ту внутреннюю боль, что скрывалась за фасадом красоты.

– Слышала, – ответила та.

– И что думаешь?

– А тебе точно нужен мой совет?

– Не совет, скажи, что думаешь по поводу нового дракона?

– Думаю, он победит, – ответила Надежда.

– С чего это такая уверенность? – недовольно спросил Иль.

– Потому что он молодой и он сражается с драконами. Хранитель прячется, он силу получал от погибших драконов, тех, кого ловили демоны, а этот побеждал сам.

– Но он молод… Неопытен…

– Молод, проворен и силен, а кроме того – умный, – ответила Надежда.

– Он умный, а ты – дура.

– Сам ты дурак, Иль. Я устала и ухожу от тебя, живи, умирай и развоплощайся. Твои храмы на озере еще стоят, но храмы за рекой разрушены.

– Куда ты уйдешь? – зло усмехнулся Иль. – Ты проклята.

– Уже нет, я уйду к Светлому, где и моя внучка. А ты живи один. Больше не зови меня, – и тифлинг исчезла, оставив хранителя с открытым ртом от охватившего его внезапного удивления.

Иль не был глупцом. В истории немало примеров, когда жажда власти становилась движущей силой для великих свершений. Но, к сожалению, не менее многочисленны и те случаи, когда это стремление превращалось в разрушительную силу, ведущую к падению и разочарованию.

«Пройти по головам» – опасный путь к вершине. Уж кому-кому, а богам это должно быть хорошо известно.

Когда мелкий бог ставит себе целью достичь власти любой ценой, он часто забывает о вселенских принципах и ценностях мироздания. Он готов идти на компромиссы с совестью, использовать других в своих целях, а иногда и откровенно причинять им вред. Такое поведение, как правило, не остается незамеченным.

Бумеранг судьбы: зло возвращается. Принцип «что посеешь, то и пожнешь» работает и в сфере власти. Те, кто стремится к ней, переступая через других, часто сами становятся жертвами подобного отношения. Их действия, направленные на унижение и подавление других, в конечном счете оборачиваются против них самих. Иль это тоже знал, но совершил ошибку, интригуя против Артема. К нему бумерангом вернулась потеря доверия и уважения. Тифлинги перестали ему доверять, а боги перестали его уважать. В конце концов его ждет медленное Падение и забвение…

– Ну уж нет! – вспыхнул злобой Иль. – Я еще повоюю…

Глава 2

Заречные горы

Оттепель, словно капризная гостья, нежданно пришедшая с востока, окутала озера и горы низкими дождевыми тучами, и наградив окрестности слякотью и грязью, ушла на запад, в непроходимые северные леса. Но ее недолгое пребывание оказалось лишь предвестником перемен. С уходом тепла морозы сковали землю и скалы ледяной коркой, превращая все вокруг в безмолвный мир, где жизнь замерла в ожидании перемен.