Далмер кивнул и через минуту расстановка изменилась. Лошадей свели в ложбину за береговым откосом, при них остались двое пехотинцев, а гонец уже скакал назад по тропе, унося с собой приказ командующему. Он должен передать, что впереди обнаружено крупное скопление, предположительно логово жил. Готовить рыцарей на подмогу, выдвигать войска незамедлительно.

Отряд практически беззвучно двинулся вперед, и Кральд отметил, что гвардейцам даже не пришлось напоминать ни о чем. Шаги стали короче, корпуса ниже, а оружие и так всегда наготове, даже пехотинцы подобрались, хоть и двигались не так ловко. Лес казался всё более мрачным, берег постепенно отступал, и тропа вскоре запетляла между валунами.

Когда до предполагаемого места осталось не больше пары тысяч шагов, Кральд остановил колонну и разделил отряд. Десяток гвардейцев отправил в обход с флангов, широкой дугой, чтобы подойти с дальней стороны и замкнуть кольцо. Пехоту в основном оставил в резерве, отведя за гребень холма, сам же с оставшимися гвардейцами двинулся напрямик, по центру, намереваясь выйти первым, оценить обстановку лично и подать сигнал остальным.

Рунный клинок тихо зазвенел, откликнувшись на Основу хозяина и казалось, будто бы уже рвется в бой. Кральд шел впереди, вслушиваясь в тишину леса, вылавливая каждый шорох и запах, и готовился встретить врага так, как встречал всегда, лицом к лицу и с оружием в руке. Последние деревья расступились, впереди появилась прогалина, и Кральд уже набрал воздуха для команды, когда за спиной раздалось покашливание.

— Эмм... Кхм... — голос принадлежал одному из гвардейцев, оставленных в арьергарде. — Господин, тут такое дело.

Кральд резко обернулся, клинок еще в руке, лицо в боевом напряжении. Гвардеец стоял и моргал, и на лице его читалась откровенная растерянность, которой Кральд не видел у этого бойца ни разу за все годы службы.

— Что еще?

— Да просто... Кхм... — он прокашлялся, явно пытаясь дать себе время подобрать слова, и отступил на шаг. — Ну, в общем, смотрите сами, господин.

Он отодвинулся в сторону, и из-за его спины показались обычные деревенские мужики, четверо, в заляпанных рубахах и разбитых лаптях. За спиной у каждого торчали тугие вязанки белесых веток, перетянутые бечевкой, и ветки эти выглядели довольно странно, как металлические прутки, только светлее.

Мужики стояли, переминаясь с ноги на ногу, и смотрели на вооруженных людей испуганно, но без паники, понимая, что деваться некуда, и единственная надежда на то, что их не тронут.

Какое-то время обе стороны молчали. Кральд с обнаженным клинком смотрел на мужиков с вязанками, мужики смотрели на Кральда с клинком, и никто не мог сообразить, что тут вообще происходит и кто должен заговорить первым.

Один из мужиков, постарше, с обветренной рожей и заскорузлыми руками, наконец собрался с духом и шагнул вперед, машинально поправив вязанку на плече.

— Мы тут это... Простите, конечно, у вас тут важные дела, и нам, мужикам, этого не понять. Но можно вы нас чуть пропустите, и мы пройдем, а? Мешать не будем, слово даю, и дальше крадитесь сколько вам заблагорассудится. Просто тяжело тащить, и так уже упахались совсем…

Кральд открыл рот, не нашел, что в него вложить, и молча оглядел мужиков еще раз, каждого по отдельности, и до сознания дошло только то, что эти четверо стоят перед ним живые и здоровые. И идут, судя по всему, в том направлении, откуда минуту назад бил столп света.

— Не, мы вас боимся, если что, — торопливо добавил второй мужик, помоложе, и на всякий случай отодвинулся за спину товарища. — Просто Хорга мы боимся больше, а он эти ветки ждет.

Глава 2

Хорг стоял на дне котлована, упер руки в бока и смотрел, как очередной болван размазывает по земле нечто, отдаленно похожее на раствор.

— Ты чего мне суешь, дуркобес? — гаркнул он и ткнул пальцем в корыто. — Это раствор или каша? Жиже мешай! Воды тебе жалко, что ли? Так напотей до нужного объема, а не выходит — бери лопату и иди землю кидать, там много ума не надо.

Что хотел ответить болван с корытом, так и осталось при нем, ведь север в этот миг полыхнул так, что белый отсвет плеснул даже на дно ямы, а следом всю деревню накрыло волной Основы, и людей придавило разом, от макушки до пяток.

Лопаты замерли, голоса смолкли, и в котловане повисла такая тишина, какой тут не бывало с самого начала работ. Хорг распрямился и уже знал, откуда это, безо всяких догадок. Рей не так давно ушел на север, столб свой особенный достраивать, и рвануло вроде как раз с той стороны.

Здоровяк простоял еще пару мгновений, и когда понимание окончательно закрепилось в голове, сразу побросал всё прямо там и полез по стенке котлована вверх. Сверху потянулась чья-то рука, Хорг вцепился в нее, подтянулся, и под его весом мужик с коротким воплем слетел вниз, аккурат в корыто с густым раствором. Со второго захода Хорг вылез сам, больше ни на кого не полагаясь, да и желающих помогать больше не нашлось.

По деревне он бежал тяжело, но скоро, и паника вокруг набирала обороты с каждым его шагом. Стражники орали команды, бабы хватали детей и волокли под навесы, а навстречу несся мужик с полным ведром воды, сам, похоже, не понимая, куда и зачем эту воду тащит.