— ...в связи с этим, а также учитывая то, что годовой срок пребывания на должности истёк, принято решения отозвать у тебя, Гедар Хавир из Кроу, перчатку десницы. Это означает, что твои полномочия седьмого десницы также отзываются. Если тебе есть что сказать по поводу нашего решения, говори сейчас.

Я покачал головой и ответил невозмутимо:

— А что тут можно сказать? Вы поступаете так, как и говорили изначально. Год действительно миновал, о продлении полномочий я никогда вас не просил. Всё верно. Когда и кому передавать перчатку?

— Так тебе вообще нечего сказать? Только этот вопрос? — с тщательно скрываемым удивлением уточнил император.

Я не полный кретин и прекрасно понимал, что Кабул, говорящий устами Гласа, не очень-то хочет оставаться без седьмого десницы. Одна моя победа над чёрной квартой прямо-таки требует прилагать все силы, чтобы удерживать столь интересного человека поближе. Да и учитывая его интерес в сбережении древней крови Арсы, должность неслабо прикрывает от многочисленных врагов клана. И хотя время нынче военное, со строгим запретом распрей, излишней такая защита не будет.

Но желания императора не всегда совпадают с его возможностями. Да-да, абсолютная власть не такая уж абсолютная. Особенно в Раве. Есть интересы кланов первой десятки и первой сотни, с их вечной грызнёй; есть интриги семейные и придворные; есть неудобные и даже вредные традиции; есть вынужденные обязательства, от некоторых из них сложно отказаться; есть весьма запутанная хартия, регулирующая взаимоотношения аристократии и престола; есть давние договорённости, что никак не нарушишь, и прочее-прочее.

Уже не год прошёл, а больше, и до сих пор император ни разу не поднимал тему моей отставки. Значит, до сих пор его всё устраивало.

То, что он сейчас её поднял, говорит о том, что дальше оттягивать момент даже ему сложно.

А сложности такие люди не любят.

Впрочем, кто их любит?

Я пожал плечами:

— Простите, мой император, а что ещё говорить? Год прошёл, о продлении я не просил. Всё нормально. И да, я действительно не знаю, кому передавать перчатку, поэтому и спросил.

— Хорошо, Гедар, я тебя понял. И должен сказать, что мы довольны твоей службой и потому предоставляем тебе выбор. Я вижу два варианта. Ты можешь прямо сейчас отправиться к нам, где при дворе торжественно передашь перчатку своему преемнику. Да, тебе при этом окажут почести, ты их заслужил. После таких почестей передача перчатки не будет выглядеть опалой, как хотелось бы некоторым. После ты сможешь отправиться назад и продолжить вести наши дела в Мудавии. Но также должен сказать, что мы предпочли бы твоё прошение о смене рода занятий. Как я неоднократно заявлял, Мудавия слишком ничтожна, чтобы удерживать тебя в таком месте. Однако нельзя не признать, что в этой стране для тебя не так опасны враги твоей семьи. Но, к сожалению, прямо сейчас наша страна ведёт тяжёлую войну, и мы готовы тебя от твоих врагов защищать где угодно, не только в Мудавии. Да и что там делать человеку с твоими способностями? Дыра дырой. Так что если ты всё же изъявишь желание остаться на юге, мы, учитывая твои заслуги, не воспротивимся, но будем недовольны. И второй вариант: ты отправишься в юго-восточную провинцию, где наша армия готовится снять осаду с Феоронниса. Там ты передашь перчатку преемнику, и там же послужишь стране так, как служили твои великие предки. На войне Кроу всегда были неподражаемыми, и то, что ты показываешь в Мудавии, лишний раз демонстрирует силу вашей крови. Вот только должен предупредить, что в этом варианте, боюсь, почестей ты не дождёшься. Обстановка там сейчас не самая благостная, также хватает твоих недоброжелателей, в том числе и на высоких армейских должностях. И даже наш авторитет не сможет сгладить их негативное отношение к Кроу. Так что тебе там придётся непросто.

— Император, можно ли узнать, на какую должность мне следует рассчитывать во втором варианте?

— Во втором? Ты уверен? Тебе там вряд ли понравится.

— Да, мой император, я всё прекрасно понимаю. Но Кроу лёгкие пути не ищут и да, они всегда славились именно военными свершениями. Война идёт далеко от столицы, значит, в столице мне делать нечего. Как, впрочем, и в Мудавии. Поэтому да, второй вариант куда ближе. Так на что я могу рассчитывать?

— У тебя нет своей армии, а места возле принца заняты, да и пробиться там среди матёрых интриганов совсем уж безнадёжная задача. Назначить же тебя его ближником своей волей будет неправильно: это плохо повлияет на мои отношения с сыном и вызовет всеобщую ненависть к тебе. Кроу даже в рейтинге не значатся, и при всём уважении к древности к вашей крови такой шаг негативно воспримут абсолютно все. Следовательно, тебе придётся подчиняться не моему сыну, а командиру какого-либо клана. Разумеется, мы подберём того, чья семья не враждует с Кроу. Родовые конфликты на войне запрещены, но не надо их провоцировать.

— Если бы у меня было своё войско, я бы мог подчиняться принцу-командующему напрямую, не так ли?

— Да, верно.

— Прекрасно. У меня есть своё войско, следовательно, я готов подчиняться вашему сыну без посредников.