Капли смешивались с потом на моем лице, и каждый раз, когда одна из них попадала мне в рот, я ощущала вкус соли и крови.

Моя грудь вздымалась, а сердце колотилось так сильно, что я боялась, что оно не выдержит и остановится.

Я наклонилась вперед, опираясь на колени и изо всех сил стараясь не блевать.

Это был настоящий ад. Иззак привел меня в свою тень, чтобы помучить за все те убийственные мысли, которые у меня были по отношению к Стражу.

— Уже устала? — Этот болван даже не запыхался.

Я зажмурила глаза, втягивая воздух через ноздри, и кислород обжигал мои легкие. Затем я стиснула зубы и выпрямилась, позволяя воде стекать по лицу, когда я снова приняла боевую стойку.

Мои штаны были заляпаны грязью. Туника была изрезана и испорчена ударами его меча, ткань клочьями свисала с моих боков. Но я не останавливалась, пока нет.

— Снова.

Его меч опустился над моей головой, и небо расколол гром.

На этот раз я перехватила клинок, зажав его между ножами, как он учил меня делать раньше. Затем, обхватив себя руками, напрягая запястья и чувствуя, как горят ноги, я боролась, чтобы не дать ему вонзить меч мне в череп.

— Сильнее, — рявкнул он, усиливая нажим.

Крик вырвался из моего рта вместе со слюной, когда я отбросила его меч в сторону. Это могло бы произвести впечатление, если бы земля не была скользкой, и я устояла бы на ногах. Мой ботинок соскользнул, и я упала на колено.

Страж не дал мне шанса прийти в себя. Он схватил меня за шею, заставив лечь на живот, чтобы удержать голову на плечах.

Я покатилась по грязи, отчаянно пытаясь подняться на ноги.

Как только я поднялась, он снова замахнулся на меня, на этот раз целясь в живот, и я едва успела отразить удар.

Металл нашего оружия зазвенел, когда оно отскочило друг от друга.

— Быстрее, — рявкнул он. — Держись на ногах.

Я задержала дыхание, прежде чем он снова бросился на меня, наклоняясь влево, затем вправо. Мои движения были вялыми, я неуверенно держала ножи.

Он выбил лезвие из моей левой руки, и оно отлетело к краю тренировочного ринга.

— Перестань ронять свой гребаный нож, — проревел он.

— Я пытаюсь, — прокричала я сквозь бурю и бешено колотящийся пульс.

— Старайся лучше, — усмехнулся он, затем подошел к моему ножу и вложил рукоятку в мою ладонь. — Еще раз.

Я стиснула зубы, желая, чтобы мое тело оставалось сильным и выдержало это. Затем я уперлась пятками в скользкую землю.

— Не падай, — приказал он.

Не падай, не падай, не падай.

Он сделал выпад, еще один удар сверху, и вместо того, чтобы выпрямиться, я отшатнулась назад, споткнувшись о собственные проклятые ноги.

Я упала прямо на задницу. Ад. Это был настоящий ад.

Страж сердито посмотрел на меня сверху вниз, его разочарование было таким же ощутимым, как дождь. Он направил меч мне в лицо, и на мгновение я подумала, что это все. Что, если он испытал меня, счел недостойной и решил избавить Туру от слабой принцессы?

Кончик лезвия коснулся моего лба, когда он убрал прядь с моих мокрых волос.

Краска смывалась. Я практически чувствовала, как коричневое покрывает мои щеки. Мою тунику. Она смешалась с грязью, и я выглядела такой же грязной, какой и чувствовала себя.

— Я сказал, не падай. — Он убрал меч, и локон упал мне на лицо. — Готова сдаться?

Я не могла, как бы мне ни хотелось сказать «да».

— Никогда.

— Хорошо. — Он махнул рукой, приглашая меня выйти на середину ринга. — Твой первый порыв — отступить. Ты должна стоять на своем. Отойди в сторону. Создай пространство для удара. Но не отступай назад. Ты просто приземлишься на задницу. Еще раз.

— Отойти в сторону. Поняла. — Я вскочила на ноги, задержав дыхание на один удар сердца. Затем я направила оба ножа в его самодовольное лицо. — Готова.

Он замахнулся так быстро, что я даже не поняла, что лезвие было рядом, пока не почувствовала дуновение на своей щеке.

Я отскочила назад, как всегда, покачнувшись на каблуках. Но я не упала.

— Черт возьми, Кросс. Атакуй! — закричал он, снова нанося мне удары.

Только я не могла атаковать, не тогда, когда он шел на меня с убийственным выражением в глазах. Мои ноги действовали сами по себе, унося меня прочь, прочь, прочь. К краю ринга. К ближайшему горящему костру.

Он пылал, несмотря на дождь, искры взлетали и цеплялись за мою одежду и волосы.

— Шевели ногами, — крикнул Страж, снова приближаясь.

С огнем за спиной у меня не было другого выбора, кроме как уклониться от его удара.

— Она учится, — поддразнил он. — Наконец-то.

Мои ноздри раздувались, когда он продолжал толкать меня, играя со мной, как с игрушкой, которая может развлечь его в ненастный день.

Я ударила его ножом, целясь в никуда и всюду, но только для того, чтобы мой нож соскользнул по толстой кожаной манжете, которую он носил на левом предплечье.

— Тебе придется ударить посильнее, чтобы пробить шкуру гриззура.

Это заставило меня задуматься.