— Этого вам будет достаточно, — сказала охотница. Она была на ногах, с луком в руке. И было что-то в ее позе и тембре голоса, что заставило мужчин насторожиться.

Второй мужчина, Гриз, колебался.

— Не видел, на еде твоего имени.

— А теперь заметил? — спросила она и вытащила стрелу, натянула тетиву быстрее, чем когда-либо мог Слэтер, даже с его целой рукой. — Попробуй в каком-нибудь другом месте.

Прошла напряженная секунда, а затем похититель еды у Слэтера отпустил его.

— Пошли, — сказал мужчина своему спутнику. — У этой сучки новый щенок.

Пара ушла, и охотница держала свою стрелу нацеленной им в спины, пока они не оказались на допустимом расстоянии.

Слэтер потер свои ноющие запястья в тех местах, где зверь держал его, избегая взгляда охотницы. Вместо этого он уставился в землю, настолько смущенный, что ему очень хотелось снова упасть в обморок. Прежде чем он успел среагировать, женщина схватила его за руку и потащила обратно туда, где он сидел.

— Никаких блужданий сегодня вечером, — сказала она, толкая его вниз. Слэтер ударился о землю с толчком и издал вздох боли. Она покачала головой, глядя на него, и снова села. — сидишь на попе ровно и ждешь моих указаний. Все ясно?

Слэтер расправил плечи и промолчал, но затем увидел суровой взгляд охотницы и поспешно произнес:

— Ясно. Все ясно.

— С каких это пор охотники отказались от здравого смысла ради соблюдения правил?

— Я просто.. Я просто... — но он замолчал, решив, что на этот раз ему лучше держать рот на замке. Она схватила его за плечо и заставила повернуться к ней лицом.

— Охотников учат выживать! Здесь то же самое, только другие правила. Твои товарищи по отряду умрут быстрее, чем ты их узнаешь. Демоны не испытывают страха, как волки, медведи или другие существа, с которыми ты мог столкнуться дома. Драконы оставят тебя позади, если ты не будешь идти в ногу со временем. А половина людей на твоей стороне — воры, насильники и убийцы. Здесь не так уж много друзей, малыш. Ты просто постарайся выжить, хорошо?

Она отпустила его и отвернулась, ее грудь тяжело вздымалась и опускалась.

— Мне очень жаль, — сказал Слэтер. — Я здесь уже две недели, но меня можно называть новичком. Это не моя война, извини. Я не самый способный, но в отличии от многих своих собратьев еще живой.

Слэтер на мгновение отвел взгляд, глядя на темный мир за их костром в том направлении, куда ушли двое мужчин. Он уже встречал много солдат: в столице, на корабле, в "Гнезде". Никто не был похож на них.

— Убийц и насильников отправляют на восточный фронт?

— Это более суровое наказание, чем тюремное заключение, — сказала охотница.

— Но почему? Вербовка не была проблемой.

— Армия состоит из преступников, малыш. Просто хороший кусок пушечного мяса.

— Тебя это не беспокоит?

Она пожала плечами.

— Это то, что есть. Насколько я знаю, старина Гриз и Талп были несправедливо обвинены. Может быть, новые военные налоги короля Аркуса оставили их разоренными, и они воровали, чтобы прокормить свои семьи. — Она снова ухмыльнулась, увидев выражение недоверия на лице Слэтера. — Может быть, но не эти двое. Они такие же кривые, какими и кажутся.

Слэтер вздохнул.

— Это просто... не то, чего я ожидал.

— А чего ты ожидал, малыш?

— Что-то... что-то большее. Что-нибудь более благородное, я полагаю. И перестань называть меня малышом!

— Хм, — задумчиво произнесла она. "Король посылает нам отбросы своих подземелий, чтобы помочь защитить человечество, но он не заставляет ни одного из своих изнеженных кавалеров плыть на восток. Теперь это беспокоит и меня. Слэтер обдумал это. Он предположил, что не видел никого из рыцарей с тех пор, как покинул корабль. Столько всего произошло, что он даже не заметил их отсутствия. Теперь, когда эта охотница заговорила об этом, это действительно казалось вопиющим.

— И я буду называть тебя так как сочту нужным.

Слэтер хотел вскочить с земли, в негодовании, но быстро передумал. Вместо этого задал еще один вопрос:

— Справедливости ради, разве драконы не несут на себе основную тяжесть сражения? В конце концов, они лучше подходят для этого .

Охотница фыркнула.

— Если они такие чертовски крутые, зачем мы им нужны? Возьмите этот марш-бросок сегодня, какой в нем смысл?

— Мы отступали!

— Отступление от чего? — ее бровь поползла вверх.

— У нас была битва с демонами задолго до того, как ты пришла. Они попытались захватить "Гнездо", но мы жестоко отбили их атаку.

— Так зачем тогда уходить?

Слэтер закусил губу, но был уверен в одном. Драконы знали свое военное ремесло. Они не приняли бы глупого решения.

— Я уверен, что для этого есть веские причины. Просто... просто мы их не знаем.

— Ты действительно новичок здесь, малыш. — Она снова огляделась. — Как насчет еще чего-нибудь перекусить?

Слэтер сел прямее.

— Продолжай.