Я снова выполз из-за стола, забрызганный желчью, и потянулся за щетками. Я доковылял до холста, украшая его блевотиной, прежде чем какая-либо краска нашла мою кисть. Я растянулась на своем искусстве, не проявляя к нему милосердия, рисуя свирепые ухмылки и бледные лица с малиновым макияжем. Я рисовал шелка, натянутые поверх острых, целенаправленных линий копий. Я позволил синеве перетечь в желтизну песчаника.

Я позволил алым краскам распространиться. Ненависть — это цвет, который я часто использую. Великолепие использовалось экономно, за исключением только сверкающих доспехов в ядре моего холста.

Я не знаю, сколько времени я потратил на этих сверкающих персонажей, но я знаю, что я согнул всю сцену вокруг них. Все остальные фигуры на моей картине бежали от них, включая мародера с темной кустистой бородой. У них не было лиц в шлемах, в отличие от разинувших рты, ухмыляющихся злодеев у их ног, трусов, пытающихся освободиться. Границы тумана от моей последней попытки все еще держались в той комнате из песчаника, как будто у меня не было желудка, чтобы нарисовать остальную часть презрительной сцены.

У тутона едва хватило терпения на еще одну неудачу. Его глаза начали светиться.

— Еще раз!

— Дайте мне закончить!

Труженики вышли, чтобы связать меня жесткой кожей и холодными пряжками. Я отбил их чешуйчатые руки.

— Иногда требуется огонь, чтобы написать шедевр, послушник. Еще раз, говорю! Появилось еще одно тело, такое же маленькое, как я, и покрытое тканью. Голос тутона отражался от стен, осуждение накатывало волнами.

— Ты потратишь впустую десятилетие тренировок? Жесточайшая наглость!

Дерево было скользким от многодневного пота.

— Нет! Дай мне еще порисовать!

— Ты упадешь на последнем испытании?

— Нет, тутон. Не впутывайте меня...

Лязг шестеренок заглушил меня.

— Это была простая просьба! Нарисуй искусство войны!

Мои глаза выпучились, когда они прижали меня к дыре.

— А я пытался!

— Проваливается!

— Я не знаю, чего ты хочешь от меня!

— Все, что мы когда-либо хотели, послушник. Успех.

Я ревел всю дорогу в миску с серыми помоями. В вышине гудели насекомые. Бесстыдный ветер завывал в траве. Где-то наверху я услышал треск сражающихся безлистных ветвей. Время от времени раздавался отдаленный стон или сдавленное дыхание, а затем снова тишина. Мои глаза были заляпаны грязью. Я разлепил веки и поднял голову, которая снова пульсировала, но на этот раз болью, а не жизнью.

Я смотрел, как кровавая вода поднимается вокруг моей ладони, потом вокруг другой. Сама грязь кровоточила красновато-коричневым цветом: частично земля, частично армия. Когда я оттолкнулся локтями, боль обожгла мой бок. Я понял, что вношу свой вклад в эту взбаламученную ботинками трясину.

Снова подул ветер, желая охладить меня. Я ощутил его северное наследие на своей бритой голове, ничем не отличающееся от моих собственных волос за пределами слияния. Мне было интересно, что я чувствую больше: свою усталость или усталость этого тела. Теперь я дрожал, наполовину обескровленный и прижатый к хлюпающей грязи. Я толкнул еще раз и почувствовал, как что-то уперлось мне в ноги.

Повернув голову, я встретил косой взгляд мертвеца без нижней челюсти. В другой стороне лежал неизвестный, лицом так глубоко в грязи, что я сначала подумал, что они обезглавлены. Ерзание на ногах подсказало мне, что позади меня лежат еще тела. Мягкая кожа прилипла к твердой кости. Это было безошибочно. Я пополз. Это было все, что я мог предложить жизни: два локтя и немного сил, чтобы ими воспользоваться. Я возблагодарил бога за свой укушенный холодом нос и за то, что он отгонял вонь от окружающих меня людей. Маленькие милости имеют большое значение, когда милосердие — это все, от чего вы зависите. Я проклинал тутона с каждым усилием, иностранный язык выплевывал плохо сформированные слова. Моя ненормативная лексика напугала чайку, прилетевшую поковырять тела. Он попятился, хрипло каркая. В следующий раз, когда я уперся локтем, земля застонала. Сильная хватка — сила, которой обладает только умирающий человек — обхватила мое запястье. Я стоял неподвижно, наблюдая, как пятно грязи врезается в белок глаза, кровавое пятно рта, розовое горло.

— С-спаси меня. — Я почувствовала, что потребность спасти себя пересилила меня, и освободился, пнув мужчину в голень.

Он охнул, обмякнув, и я почувствовал, как меня охватывает стыд. Хотя он все еще моргал, я продолжал ползти, содрогаясь не только от ругани и потери крови. Выжженный кратер манил меня внутрь, и я свернулся в клубок в его колыбели. Черная земля пахла уксусом, гнилью. В центре его в каком-то поклонении небу застыл обгорелый скелет.

— Еще один!

Грубые руки схватили меня за одежду и поволокли обратно в грязь. Боль в боку вызвала фейерверк в моих глазах.

— Гребаное щитовое отродье!