— Хм.

— Даже по такому короткому ответу я понял, что снова потерпел неудачу.

— Еще раз. Покажи настоящую храбрость!

Его многоголосый рев эхом разнесся по залу. Я уставился на него, когда рабочие вылезли из люков, чтобы утащить койку и ее обгоревшие кости. Он отвернулся от меня и исчез из виду. Мне не нравилось задерживаться на великих картинах за его спиной. Даже тогда, когда я осматривал их множество, призрачно освещенное их собственными свечами, я видел, что они двигаются. Я оторвал взгляд и снова повернулся к устройству. Вместо костей сгорбленные старые гоблины вкатили тело, обесцвеченное смертью. Гниль уже завладела им. Его зловоние смешалось с вонью красок, и я задыхался, пока они готовили провода и кожистые вены. За решеткой в стене начали вращаться шестеренки. Я почувствовал, как пот выступил у меня на ладонях, и услышал хруст их зубов. Опять. Рабочие повели меня к столу. Стряхнув с себя их грязные иссохшие руки, я занял позицию на столе, просунув лицо в дыру в его голове. Я выгнула плечи, дыша коротко и резко, и прислушалась к коварному капанию бутылок. Когда шестеренки с лязгом остановились, вокруг моей головы снова сомкнулись ноги. На этот раз ремни были потуже, и когда мне показали серебряную чашу с темной вязкой жидкостью, я содрогнулся. Я знал, что задерживать дыхание бессмысленно, но все равно сделал это. Темнота, нарушаемая лишь лучами пыльного солнечного света, выдавала щели в воротах. Они освещали кусочки моего многолюдного окружения: шипастый шлем, украшенный кошачьими черепами; губы, дрожащие от нервных молитв; пластины брони, похожие на пальмовые листья. В нос ударила вонь пота. Я почувствовал комок в горле, когда перевел дыхание. Меня охватил кашель, и я выругался приглушенными голосами. Я потянулся, чтобы стряхнуть пот с глаз, и нащупал в ладонях кустик бороды. В другой руке я крепко сжимал копье.

Мимо сгрудившихся передо мной фигур я увидел фигуры, рассеивающиеся в щелях дневного света. Воздух наполнился криками. Снизу раздался грохот, и мой новый мир сильно затрясся. Солнечный свет ослепил меня. Если бы не дикий толчок сзади, я бы сжался в комок, забыв все свои тренировки. Я винил во всем усталость. Я нашел камень под сапогами, и крики войны подтолкнули меня вниз по узкой дамбе. Далеко внизу бушевала битва. Ряды растянулись по заросшей кустарником равнине, усеянной могилами водных путей.

— Смерть! — послышалось пение, исходящее от солдат вокруг меня. Я искал врага, но видел только вспышки разноцветного шелка и слышал пронзительные крики. Я смотрел, как мимо меня пробирается человек с высоко поднятым ятаганом. Она сверкнула на жарком солнце, когда он взмахнул ею. За его дугой последовал всплеск крови.

Из толпы выскочила женщина и бросилась на меня, растопырив острые ногти, как когти. Она оторвала кусок от моей щеки, прежде чем мои рефлексы отбросили ее в сторону. Прежде чем я успел пригвоздить ее, топор нашел ее позвоночник, и она с тонким криком споткнулась о край дамбы.

— Смерть! — прорычал солдат, прежде чем ринуться дальше.

Я молча последовал за ним. Пара дверей уже была проломлена, и я прошел через их остатки в комнату с шелковыми занавесками и полированной мебелью. Два десятка женщин были прижаты к стенам, отгоняя солдат огненными кочергами. Рядом с ними трудилась горстка стражников. Солдаты искали их с копьями, вонзая их в мрамор. Несмотря на мое отвращение, я боролся с ними, находя удобное оправдание в тщетности борьбы со слиянием и возможности урока.

Я вяло взмахнул копьем, сбив с ног стражника, прежде чем повернуться, чтобы пронзить убегающую женщину. Я считал ее еще одним охранником. Она взяла мое копье из моей ослабевшей хватки, рисуя кровавую полосу на ковре, прежде чем умереть.

Взрыв разорвал ближайшую дверь надвое, и я увидел солдат в серебряных доспехах, хлынувших в комнату. Прилив развернулся немедленно и яростно, выбросив нас на дамбу. Мое тело показало себя трусом, уклоняясь от копий и колотя по камню, чтобы опередить поток.

Интересно, все ли мы такие, когда смерть близка, а шансы высоки? Если доблесть не может спасти человека, то, может быть, это может сделать трусость. Поездка убила меня. Задрапированный шелком труп с копьем в животе отомстил за свою смерть, отправив меня в полет по краю дамбы.

Я увидел, как передо мной разверзлись пустынные равнины, и почувствовал, как мое сердце пытается вырваться изо рта. Земля была голодным зверем, поднимающимся ко мне с наслаждением. Потребовалась целая вечность, чтобы упасть, и пока я ревел от бесполезной ярости, я увидел, как другие падают вокруг меня. Мы встретили землю огромными облаками пыли.

Милосердная смерть, слишком милосердная для таких убийц, как мы. Потому что мы не были солдатами.