Безлюдно и пустынно было на целые поприща вокруг, что еще нужно, чтобы схорониться на время да переждать? Верно, люди ушли отсюда, когда под ладожским стягом начали собирать земли первые князья. А может, и вырезали тех, кто когда-то жил в этих избах, коли воспротивились да воле княжьей подчиниться отказали. Кто теперь разберет.

Святополк справедливо полагал, что робичич отправит за ним дружинников, особенно коли отрок вернется в терем живым да расскажет, чем закончилась их встреча. И в белоозерском тереме наверняка есть пара братниных тятей, приставленных за ним, Святополком, приглядывать. А коли их нет, то его братец воистину глупец из глупцов. Возвращаться туда княжичу было не с руки, не зря же он с тем сопливым мальчишкой связался да слежку за собой прекратил. Уж всяко не за тем, чтобы горяченьким робичичу попасться в своем же тереме!

И он порешил увести вернейших своих людей подальше. Подальше от глаз и ушей робичича, подальше от хмурого дядьки Брячислава, который в последние седмицы только и делал, что бубнил да жаловался. Подальше от всего, что могло помешать Святополку осуществить задуманное.

- Нам нужен тать поближе к степному княжеству, - Святополк поглядел на спокойную, гладкую поверхность воды и почесал подбородок. – В этой глуши до нас вести дойдут, уже когда три зимы сменится.

- Да как отправить-то, - Драган развел руками. – Коли был бы купец какой, а так... Ну, станет гридень с мечом по княжествам разъезжать, разговоры чужие подслушивать!

Святополк фыркнул. Он собирался пролить родную кровь, хоть и был робичич ему братом лишь по отцу, а воевода говорит, что его кмети слишком хороши, чтобы становиться татями!

- Найди кого-нибудь, - велел он, пожав плечами. – Пока у нас нет вестей от Багатур-тархана, мы должны знать, что делается в Степи.

Налетевший ветер зашуршал высокими камышами. От реки донесся всплеск: вынырнула и вновь ушла под воду рыба. Драган проводил ее задумчивым взглядом и посмотрел на своего княжича.

- Сколько мы еще здесь простоим? Гридь ропщет.

- Вымески неблагодарные! - ощерился Святополк, в одно мгновение разозлившись. – Сколько князь их велит, столько и будут стоять!

Воевода встретил его ярость хмурым, упрямым лицом. Он давно пообвыкся со вспышками своего господина.

- Не лютуй, княжич, - сказал Драган, покачав головой. – Они пошли за тобой сюда. Негоже их хаять зазря.

Не токмо пошли, но и союз с копчеными приняли, хотя далось это им ой как не просто. Верно, не сыскалось бы во всем княжестве такого рода, в котором не был убит хазарами отец, брат, муж, сын. Каждому было, за что спросить с копченых виру, каждому было, что припомнить. Русы и хазары резали друг друга столько, сколько себя помнили, а княжич замыслил собрать их под одним стягом, чтобы убить ладожского князя.

Знамо дело, гридь роптала. В Белоозере остались у многих семьи, родня, любушки-невесты. Одно – когда в поход ратный с князем идешь. Это и слава, и почет, и добыча богатая. Достаток семьи. Но нынче же – совсем другое. Не в поход они ратный ушли, а, коли уж начистоту говорить, сбежали из родной земли. И неведомо, когда вернутся. И что принесут с собой.

Святополк цыкнул недовольно, пнул подвернувшийся под ногу камень, но смолчал, усмирив свой гнев. Хлестнув полами плаща, он зашагал вперед по узкой тропинке, ведущей сквозь березовую рощицу к небольшому холму, где и затерялось старое поселение. Стояли врассыпную древние, покосившиеся избы, дышали необжитым холодом и пустотой. И даже расселившаяся по ним дружина не могла вдохнуть жизнь в старые срубы. На другой стороне холма паслись привязанные лошади, щипля остатки пожухшей травы.

Долго они здесь не пробудут, это разумели все. Не смогут прокормить ни лошадей, ни себя. Но – как долго? Казалось, этого не ведал даже сам Святополк, уведший войско в такую глушь.

- Нужно переждать, - сквозь зубы процедил княжич последовавшему за ним воеводе. – И разузнать, отчего молчит Багатур-тархан. Тогда и решим, как дальше быть. Гридь же... Не обижу их, как со всем управимся!

Путь-то у него все равно один – на Ладогу. Но сколь много нужно сделать, прежде чем он доберется до отцовского терема!

- Под зиму можем и в Белоозеро вернуться, - Святополк искоса поглядел на шагавшего вровень с ним Драгана. – А по весне выступим.

Воевода вскинул на княжича взгляд голубых глаз и нахмурился. Молча поджал бледные губы.

- Что кривишься? – сощурившись, спросил Святополк. От него не укрылось недовольство воеводы.

Выйдя из березовой рощицы, они пересекли небольшую поляну и нынче поднимались по холму.

- Мыслишь, не пойдет против тебя брат по зиме, княжич? – совсем невпопад отозвался Драган.

- Да кто ж по зиме ходит! – с неподдельной уверенностью воскликнул Святополк, поглядев на воеводу как на неразумное дитя. Он даже улыбнулся словно услыхал занятную историю, изрядно его повеселившую.