Голова исчезла, скрипнули доски на вышке, и всё стихло. Ну всё с вами понятно. Но вы правда думаете, что это вот так меня остановит?

Просто пришлось возвращаться к дыре в частоколе. Протиснулся, оказался снаружи и сразу остановился, давая глазам привыкнуть. Луна ушла за тучи ещё раньше, и снаружи было заметно темнее, чем в деревне. Река угадывалась по слабому блеску метрах в пятидесяти, лес стоял чёрной стеной чуть правее, и вот оттуда тянуло неприятной тишиной. Не пустой, а живой, если это слово вообще применимо к тишине. Ощущение было такое, что лес не просто стоит, а слушает.

Два шага вперёд. Трава под ногами мокрая, холодная, лампу прикрыл ладонью — незачем светить во все стороны раньше времени.

Ещё несколько шагов, земля пошла чуть под уклон к реке, потом снова выровнялась. Так, медленно обошел деревушку по кругу, двигаясь параллельно частоколу, и до опушки отсюда осталось метров сто пятьдесят, не больше.

Сзади тихо скрипнул частокол от ветра, и я едва не дёрнулся. Так хорош писаться, это просто ветер.

Лес приближался медленно, хотя шёл вроде не медленнее обычного. Просто когда темно и тихо и сзади деревня, а впереди неизвестно что, каждый шаг кажется длиннее. Это не страх, это нормальная осторожность, обоснованная объективной обстановкой. Сергей-инженер в такие слова верил. Рей в теле которого живёт Сергей, судя по участившемуся пульсу, был с этим категорически не согласен.

Вскоре поравнялся с первыми низкими молодыми деревьями вперемешку с вековыми исполинами. Они здесь стояли негусто, первые из них высоченные, раза в три выше сосен, но какие-то странные. Кора светлая, но в целом деревья выглядят как хвойные и называются здесь теми же соснами. Посмотрел в глубину леса там деревья стоят гуще, темнее, и туда идти совершенно не хочется.

Под ногами что-то хрустнуло, как в любом приличном фильме ужасов. Сухая ветка, своя собственная, под своим собственным сапогом, но всё равно сердце ёкнуло.

Сухостой нашёлся почти сразу, прямо у окраин леса. Несколько упавших веток, обломанный ствол небольшого деревца, явно давно, кора уже отошла. Кто-то тут бывал до меня, это было видно: часть веток явно обломана руками, а не упала сама. Деревенские, надо думать, иногда всё же сюда захаживали. Правда днём, скорее всего.

Начал собирать, быстро, без лишних движений. Ветки сухие, лёгкие, в охапку входит много. Лампу поставил на сухой пень рядом, чтобы руки были свободны, и только сейчас заметил тень.

Хотя даже не тень, а будто бы темнота чуть изменилась между деревьями, метрах в тридцати. Или показалось? Я замер, прислушался но ничего кроме гнетущей тишины так и не услышал.

В итоге подхватил охапку, поднял лампу и пошёл обратно. Хотелось бежать со всех ног, конено, но делать это с охапкой дров в темноте — верный способ всё рассыпать и споткнуться. Размеренным быстрым шагом, не оглядываясь, хотя тоже очень хотелось.

До частокола добрался без происшествий. Через дыру с охапкой пролезать неудобно, пришлось бы протаскивать ветки по одной, потому решил заходить через ворота. Ну а что? Они ближе, плюс стражник четко сказал, что на вход они вполне работают.

— Кого черти? — снова тот же голос сверху, стоило мне постучать. Стражник встал, подошел к внутренней стороне, выглянул и видимо никого там не нашел.

— Это я, Рей! — окликнул его, и чертыхнувшись, охранник вылез уже с другой стороны, — Впустите, холодно тут стоять и кажется, за мной кто-то следит.

Голова все еще продолжала хлопать глазами, пытаясь как-то уместить внутри мысли. Взгляд метался то на меня, то на охапку веток.

— Рей? — спустя долгую минуту выдавил из себя тот.

— Ну да.

Голова исчезла. Потом снизу заскрипело, приоткрылась узкая створка ворот, ровно настолько, чтобы протиснуться боком.

— Нет, ну точно дебил, — донеслось из темноты, и ни злобы в этом не было, ни уважения. Просто констатация факта, как погода.

Мысленно согласился, всё-таки, может, так и есть. В лесу действительно страшно, особенно ночью, особенно когда не знаешь, что там водится. Но у меня есть цель, и я не привык останавливаться перед тем, что просто пугает. Страшно и опасно — это разные вещи, и пока одно не перешло в другое, повода останавливаться нет.

Молча подхватил охапку поудобнее и побрёл к дому.

Костёр разжёг быстро, просто поджег снятую с крыши солому, ну а ветки занялись хорошо. Лампу сразу сбегал и вернул законному владельцу, а то вдруг он уже заждался. Пока разгорался огонь, сходил ещё раз на реку, туда где заприметил заросли ольхи. Ветки пригодятся как раз для копчения, пусть пока полежат у огня и посохнут...

Ну всё, теперь почти всё есть. Примерный план в голове, огонь для освещения и потом для копчения, какой-никакой запас дров. Осталось сходить к месту тренировки незнакомого мужика и поискать там плоские камни, нарыть еще немного глины, и можно приступать к работе!

Глава 11