– Приятно познакомиться, – снисходительно выдавила из себя Катрина и, смерив подругу надменным взором, добавила: – К сожалению, вынуждена оставить вас. Дела.

И, не дождавшись ответа, сорвалась с места, будто куда-то очень спешила.

– Что же, и мне приятно, – обратилась она к Кирану, который проводил недоуменным взглядом принцессу. – Не беспокойтесь, она сегодня очень занята, потому не настроена на праздные разговоры.

– Понимаю. – Мягкий ответ удивил Джейн, привыкшую к зазнавшимся убийцам и разбойникам, которых обыденно видела в свите Императора. Телохранильца не покидала его вслед за принцессой, потому генерал твердо спросил: – У вас ко мне дело?

– Сугубо личное, если позволите, – чуть ли не промурлыкала Джейн, чувствуя, что начинает кокетничать с ним не задумываясь. Ей всегда нравились мужчины с сильным, волевым подбородком и твёрдым взглядом, в котором чувствовалась сила характера. – Сегодня прекрасный день для тренировки, а принцесса занята. Не могли бы вы составить компанию одинокой девушке?

– Мог бы, – беззастенчиво согласился Киран. – Где мне вас ждать?

«Вау, даже не стал искать оправданий. А он мне определенно нравится», – пронеслось в голове воительницы.

– Дайте подумать… – Джейн поднесла палец ко рту. – Столица славится прекрасными в своей мрачности местами. Вы что больше любите: море, песок? Быть может, лес?

– Предоставлю вам право выбора, – вежливо ответил он, а Джейн понравилась его податливость. Возможно, если так дальше пойдет, то сегодня ей удастся обкатать не только новое ездовое животное. – Разве что… хорошо бы побольше солнечного света. Не люблю тьму.

– Тогда… – на мгновение задумалась Джейн, – буду ждать вас около выхода после обеда. Готовьтесь к сюрпризу.

Не дождавшись ответа, женщина подмигнула и удалилась, лихо виляя бедрами и ощущая на себе заинтересованный взгляд. Была б ее воля – обкатала бы генерала в ближайшем кусте, но в императорском замке слишком много свидетелей.

***

Солнце палило так, будто намеревалось сжечь всю Империю. Джейн понимала его – сжигать было за что. Несмотря на приближенность к имперской семье и искреннюю сестринскую любовь к принцессе, внешней политикой она не была довольна, считая императора слишком жестоким и глупым человеком.

– Джейн? – окликнул ее Киран, которого она уже могла узнать по голосу.

– О, ты… вы пришли, – Джейн выпрямилась. Руки, доселе сложенные на груди, теперь подпирали бока. В открытой позе легче всего демонстрировать достоинства фигуры даже через кожаные доспехи – и Джейн прекрасно знала это.

– Раз уж вышли на тренировку, то можно и на «ты», – заметил Киран.

– Твоя правда, – заулыбалась Джейн. – Идем?

Генерал Киран не боялся выходить в опасный мир без охраны – он прославился как безжалостный воин, способный голыми руками разрывать тела поверженных врагов, и, если верить тем же страшилкам для врага, страх ему был неведом. Джейн лишь надеялась, что это постыдное чувство – единственное, чего у него не было. На все остальное она вполне могла бы претендовать, если на проверку Киран окажется хоть немного лучше других прислужников Императора.

– Откуда ты? – поинтересовалась Джейн во время пути к тренировочной арене.

– Я родился в небольшой провинции на окраине страны. Мой отец правил там до тех пор, пока к власти не пришёл нынешний император.

Джейн показались странными его слова. Ведь если Император отобрал у него законный трон, то Киран должен бороться с ним, а не присягать на верность.

– Тогда почему ты сражаешься за него?

– Он правит железной рукой. В битве ему нет равных. При нем Империя расширяется. Это достойно восхищения.

– Ценой сотен, а может и тысяч жизней невинных… – прошептала Джейн сипло, ощущая, как ком подходит к горлу. Спустя много лет она так и не смирилась с ужасами, что пережила в детстве, когда в родную Эвиру вторглись войска Императора. Того самого, которому она теперь верна, хотя должна ненавидеть. Понимая, что сейчас ляпнула при генерале его войск, Джейн машинально откашлялась и добавила: – Я имела в виду, что для величия Императора этого явно недостаточно. Чем глубже море крови наших врагов, тем удачнее плаванье, ведь так, генерал?

Она привела его на окраину ближайшего леса – в ту его часть, где кроны жутких деревьев не скрывали землю от солнечных лучей. Здесь находился и небольшой пруд, кристально-чистый, нетронутый.

– Так, – подтвердил он. – Правитель должен быть беспощаден к врагу и добр к собственному народу.

Ей понравились эти слова, хотя они и противоречили политике империи. Остановившись посреди поляны, Джейн достала меч.

– Что же, генерал… посмотрим, хорош ли ты в бою также, как и в беседах.

Киран достал подарок правителя из ножен, приняв боевую стойку. В его взгляде промелькнул огонек. Джейн почувствовала, что ее интерес взаимен, но поддаваться не собиралась. «Интересно, сколько в нем останется чести, если он проиграет женщине? А он проиграет».

– Нападай. – Из-за тона Джейн думала, что он приглашает на ужин, а не на битву. Ох уж эти мужчины.