Я двинулся к автомобилю. Попутно изучал его внешний вид. Лобовое стекло – плоское, откидное, испещрённое мелкими трещинами-паутинками. На нём, прикреплённая изолентой, – пропускная карточка штаба фронта с грозными фиолетовыми печатями.

Салон – голый металл пола, два сиденья, обтянутых потрескавшейся кожей, из которой торчит конский волос. И никаких приборов, кроме самых необходимых.

Абсолютный аскетизм. Эта тачка предназначена не для комфорта, а для войны.

Майор уселся впереди, по-хозяйски. Сеня одним движением завел машину.

Мотор издал яростный рев, чихнул и заработал ровно, мощно.

– Садись, – Назаров указал на заднюю часть, где вместо сидений была просто металлическая лавка с парой ящиков.

Я втиснулся на указанное место. Теперь под задницей вибрировала холодная сталь.

– Держите зубы, товарищ лейтенант! – Хохотнул Сеня, перекрикивая рев мотора.

Он врубил первую передачу с хрустом, который заставил бы современного механика плакать кровавыми слезами. Сцепление бросил резко. «Виллис» рванул с места, как взбесившийся пес, которого спустили с цепи.

Меня откинуло назад, прямо спиной о борт. Ветер мгновенно ударил в лицо, загудел в ушах.

– Слушай вводную, Соколов! – голос Назарова перекрывал рев мотора и свист ветра. – Мы едем в расположение 2-й танковой армии. Поселок Свобода. Штаб контрразведки СМЕРШ. Работы по горло. В районе действуют диверсионные группы абвера. Плюс дезертиры, паникеры и прочая сволочь. Твоя задача на первое время – смотреть, слушать и делать то, что скажу. Инициативу не проявлять. Ты пока «зеленый». Понял?

– Так точно, – ответил я, стараясь изобразить лицо попроще.

Врал, конечно.

Буду смотреть, буду слушать. Ясен хрен. Но вот насчёт «зеленого»… Перестал быть таким лет двадцать назад. Другой вопрос – пока лучше не выделяться. Нужно осмотреться, понять что к чему.

Сеня лихо объехал яму посреди дороги. Похоже на воронку. Меня подбросило вверх. Доктор был прав. Хоть бы доехать до места, не растеряв последние мозги по дороге.

– Эх, жди меня и я вернусь. Только очень жди… – пропел Семен. – Товарищ майор, может, срежем через балку? Там дорога ровнее!

– Через балку, Сеня, только на тот свет срезать, – осадил его Назаров. – Там саперы еще не закончили. Езжай, как положено.

– Понял, не дурак! – отозвался водила.

Я прикрыл глаза. Старался абстрагироваться от происходящего. И подумать. Прикинуть дальнейшую стратегию.

Джип снова подпрыгнул на ухабе, меня больно приложило плечом о железную стойку.

Добро пожаловать в сорок третий, товарищ майор. Ах ты, черт. Товарищ лейтенант. Теперь так.

Глава 3

«Виллис» не ехал в общепринятом понимании этого слова. Он скакал по ухабам как взбесившийся бык на родео.

Американская рессорная подвеска может и считается вершиной инженерной мысли где-нибудь в Детройте, но перед курским чернозёмом, развороченным танковыми траками, она спасовала.

Я чувствовал себя мешком с битой в хлам посудой, который швыряло из угла в угол. Каждые пять минут меня подкидывало и било плечом о стойку. Контузия отзывалась в затылке глухим, ватным гулом. Словно кто-то методично долбил в набат, обернутый мокрой подушкой. Во рту стоял привкус металла и пыли. Прикусил язык.

– Сержант, ты дрова везешь или людей? – не выдержал я после очередного прыжка на кочке, когда зубы клацнули так, что искры посыпались из глаз. – У меня сейчас позвоночник в штаны ссыплется!

– Виноват, товарищ лейтенант! – весело отозвался водитель, лихо выворачивая «баранку». При этом его лицо вообще не выглядело виноватым. Наоборот. Было каким-то подозрительно счастливым, – Это не я, это география такая! Но другой дорогой нельзя. Слышали, что товарищ майор сказал? Там мы уедем, знаете куда? – Семён оглянулся, подмигнул мне одним глазом, – На тот свет. Помчим на всей скорости. Так что лучше потерпеть здесь.

Назаров сидел молчал. Не обращал внимания на дорогу, на наши разговоры. Он сосредоточенно смотрел вперед. О чем-то размышлял. Лицо – каменная маска, меж бровей залегла глубокая, как шрам, складка. Его что-то сильно беспокоило.

Минут через двадцать мы въехали в зону оперативных тылов Центрального фронта.

Мимо, обдавая нас гарью, сизым дымом и пылью, ползли бесконечные колонны грузовиков. Не просто машины. Настоящие «ветераны».

Первыми шли ЗИСы. Угловатые, будто вырубленные из цельного куска железа и сосны. Кабины – тесные, плосколобые, с двумя прямоугольными стеклами-глазницами.

Краска, когда-то зеленая, сейчас была сложной палитрой войны – рыжие подтеки ржавчины, серая корка засохшей грязи, матовые пятна металла. На крыльях и дверцах мелом нарисованы номера и условные знаки – язык, понятный только своим.

Следом тянулись американские «Студебеккеры». Их кабины – обтекаемые, с округлыми крыльями, выглядели чудаковато на фоне угловатых «ЗИСов». Шесть массивных колес с мощным протектором вгрызались в землю. Уверенно катили длинный, как вагон, деревянный кузов.