Система Церес встретила рейдер напряжённой суетой, в её пространстве было не протолкнуться от боевых кораблей аграфов, нагнанных сюда с одной единственной целью – покарать дерзкого хомо, столь безрассудно щёлкнувшего по носу представителям старшей расы. Сюда же прибыли и специальные суда СБС, неся на своих бортах группы охотников за псионами, большая часть которых и сами обладали, как та же Такс, определёнными возможностями.

Именно в данный момент, по большому счёту, и должна была пройти финальная проверка способности «Ареса» скрываться от оборудования аграфов, и осуществить её удалось вполне успешно. Ни одна из ищеек не смогла определить присутствие наглого неприятеля, хотя он находился буквально у них под носом. Так что теперь можно было начинать чудить по-крупному, и на этот счёт Винд решил не церемониться: если уж заявлять о себе, то так, чтобы уж наверняка.

СИСТЕМА КЛООР, ПЛАНЕТА ААНУА, ЗАЛ СВЕРШЕНИЙ

Бессменный правитель гегемонии Ануа безмятежно восседал на своём величественном троне и, как всегда, предавался размышлениям. Ему почти удалось вернуть былую мощь своему новому телу, правда, в последнее время поток доставляемых ему пси-одарённых разумных значительно уменьшился, это означало, что, видимо, пока придётся сделать небольшую передышку и дождаться подрастания очередных поколений. Каждая кладка после появления на свет детенышей тщательно проверялась и отбраковывалась, да и впоследствии регулярно проводились дополнительные исследования; каждый потенциальный кандидат брался на заметку, и его прогресс постоянно отслеживался.

По бокам от трона безмолвно возвышались его лучшие бойцы – верные Когти, готовые на всё ради своего повелителя. По большей части именно они проделали поистине огромную работу, прочёсывая территорию гегемонии в поисках тех, на кого указал их повелитель.

Сам правитель весьма немаленького государства прекрасно понимал, что теперь, когда он лишился былых возможностей перерождения, ему придётся гораздо бережнее относиться к своему последнему вместилищу или же искать альтернативный способ переноса сознания в другое тело. Теоретически, такие технологии существовали, причём не в единственном числе, – те же артефакты древних, благодаря которым ему и удалось спастись. Уже сейчас его неутомимые посланцы шерстили освоенный космос в поисках подобных устройств, изучали частные и государственные коллекции древний вещей, однако на данный момент результата не было. И тем не менее Карра Кен был уверен, что по крайней мере тысяча циклов у него в запасе есть, и уж наверняка за это время он сможет что-нибудь придумать. На худой конец он попытается самостоятельно переместить своё сознание в донора, правда, тут могли случиться непредвиденные трудности, которых всё-таки желательно было избежать.

Мысли могучего псиона летали где-то далеко. После печального инцидента, в котором он едва не потерял всё, гегемон очень трепетно относился к собственной безопасности и потому периодически пытался прощупать вероятные линии будущего, чтобы оградить себя от потенциальных угроз. Однако сейчас почему-то ануак не видел впереди ничего, хотя всегда мог без особого труда заглянуть немного вперёд.

– Странно, – подумал рептилоид, но в следующее мгновение его словно ударило током, а в десяти метрах перед троном появился некто в абсолютно чёрном скафандре и молча принялся осматривать помещение, в котором вершились судьбы разумных ящеров и не только.

Надо отдать должное существу, прожившему полтора десятка тысяч циклов, потому что он моментально сложил в голове факты, сделал выводы и без промедления попытался уничтожить вторженца. Только вот как гегемон ни старался, ни одна из применённых им псионических техник не возымела действия; пришелец стоял, не шелохнувшись, и никак не реагировал на его потуги. Верные своему долгу Когти пошли в атаку практически сразу, однако больше пары шагов сделать не успели, застыв в нелепых статичных позах. А потом неизвестный открыл лицевую часть своего шлема, и Карра Кен с удивлением уставился на явного представителя своей расы, однако даже внешне незнакомец чем-то сильно выделялся; а потом он открыл рот и заговорил.

– Ну вот я и дома. А ты, я смотрю, со времени нашей последней встречи поднабрал силёнок, только этого явно недостаточно. А теперь, будь добр, освободи моё место, не хочется его запачкать.

Между тем правитель и не думал вникать в суть того, что ему говорят; перед ним был враг, сомнений в этом быть не могло, поэтому он не переставая пытался сделать хоть что-то, а когда понял, что псионика в отношении наглеца не действует, принял решение подключить системы безопасности зала, – тут этого добра имелось предостаточно, – но, как это ни странно, связаться с искином ему не удавалось, эфир остался пуст. И тогда он решил потянуть время и завязать диалог в надежде найти выход, только вот тот, кто явился нежданным, не был настроен на долгие разговоры.