Огромная яма, рассекающая землю на множество уровней, казалась огромной даже с неба, но оказавшись непосредственно внутри нее, могла закружиться голова. На каждом из уровней трудились тысячи мастеров, без устали добывающих камни хаоса. Все они были одеты в потертые и обесцвеченные робы, израненные и измученные, и каждый вкладывал свой последний кусок силы в ненавистную работу.

— Здесь нет места слабости. — продолжал надзиратель, его голос набирал силу с каждым словом. — Каждый из вас должен добыть не менее десяти тысяч низших камней за смену! Если найдете средний камень хаоса, он будет считаться за тысячу низших. Неудачники будут отправлены на нижние уровни, где работа еще тяжелее и опаснее. Запомните, каждое ваше действие, каждый ваш шаг будет под строгим контролем!

В этот момент Кай остановился и уважительно поклонился, не говоря при этом и слова. Он хотел задать вопрос, но при этом понимал, что лучше действовать осторожно.

— Хм? Что за выкрутасы, отброс? — удивился мужчина, и протянул вперед длинную железную палку, поднимая подбородок Кая, — Ты хочешь что-то сказать? — С некой угрозой спросил он.

Услышав такой тон, Кай быстро обдумал свои слова, и кратко произнес:

— Извините... Но разве на низших уровнях нельзя найти более качественные камни хаоса? Все же там концентрация хаоса намного больше.

Подобные слова заставили многих косо посмотреть на Кая, будто бы он был самоубийцей...

— Ха-ха-ха! Если хочешь, я вмиг тебя отправлю на глубокие уровни! Но не удивляйся, если проживешь максимум год! — с громким смехом выкрикнул надзиратель, а вместе с ним засмеялись еще нескольких стражников, — А теперь заткнись! — Яростно добавил он и со всей силы ударил посохом!

— Вуув! Бам! — Прозвучал гулкий звук рассечения воздуха, и посох прилетел прямиком по лицу Кая, отбрасывая его на несколько метров.

— Поднимайся и пошли дальше, отброс! Мы не должны ждать тебя из-за ранения! И не смей сплевывать свою грязную еретическую кровь! — Хмыкая, высокомерно добавил мужчина.

"Какая ирония... А ведь моя кровь и вправду еретическая... Правда она от Еретического Бога, а не простого еретика. Хе-хе..." — мысленно засмеялся Кай, поднимаясь на ноги и начиная шагать за колонной, — "Нужно посмотреть, смогу ли я противостоять давлению этой шахты... Ибо если да, мне нужно попасть на глубокие уровни..." — Уже рождая в уме предварительный план, мысленно обдумывал Кай.

Новоприбывшие рабы двигались вперед, воздух был насыщен запахом пота и пыли, а сквозь это все звучал голос надзирателя:

— Помните, в этом месте запрещено все, что может угрожать порядку. Бунтари и мятежники будут немедленно отправлены в глубины карьера. Никаких исключений. Это ваш единственный шанс искупить свои грехи через труд и послушание.

Из его слов сквозило нечто большее, чем просто предупреждение. Это была угроза, предназначенная напомнить каждому пленнику его место в этой гигантской и ужасающей бездне.

— Занимайте свободные места, и начинайте добычу. Ваши старшие товарищи объяснят вам, что стоит делать, а чего нет. — С неким намеком добавил мужчина и злобно ухмыльнулся.

Когда они наконец спустились на первое кольцо, диаметр которого был наибольшим, многие с опущенными головами двинулись к стенам, теряя всякую надежду на спасение или бегство. Но в глазах Кая все еще теплилась искра бунта, свет в этой бесконечной тьме, ведь в глубине его сердца звучал тихий голос надежды…

Кай подошел к одной из высоких стен, покрытой темными жилами минералов. Мастера вокруг били по камням, вызывая гулкий резонанс, который разносился по всему уровню. Каждый удар кирки или кулака в стену сопровождался искрами и криками усилия.

И как только Кай подошел к своему назначенному участку, как к нему подошел мускулистый мужчина с широкими плечами и жестким взглядом. Его кожа была покрыта пылью и потом, а на лице застыла усталость многих лет тяжелой работы. Боковым взглядом Кай уловил, что подобное произошло и с другими новоприбывшими...

— Новенький, а? — произнес мужчина, стоя над Каем. — Знаешь, у нас тут свои правила. На верхнем уровне место комфортнее, но не думай, что ты будешь работать здесь даром.

Кай поднял глаза на его лицо, скрывая свое раздражение. Он уже понял, что каждый момент в этой шахте будет испытанием. Еще больше раздражало, что он попал во все это совершенно случайно. Иногда Закон Беспричинности Удачи работал и во вред...

— Какие правила? — Спокойно спросил Кай, хотя его тело напряглось в ожидании конфликта.

— Двадцать процентов от твоего улова передашь мне! — уверенно произнес мужчина, скрестив руки на груди. — Это стандарт для всех новичков. Платишь — работаешь в спокойствии, отказываешься — и тебе не дадут нормально вкалывать. Понял?

На мгновение Кай задумался, оценивая своего собеседника и возможные последствия его решения. В его голове мелькали мысли о бунте и сопротивлении, но он знал, что открытое столкновение может привести к еще большим проблемам.

— И кто сделал тебя коллектором? — Спокойно спросил Кай, но его глаза уже искрились вызовом.