Поднялся шум. Все обвиняли друг друга, тыкали пальцами, оправдывались…

Император брезгливо наблюдал за этим балаганом. Он смотрел на этих людей, которым доверил управление страной, и видел только стаю жадных и трусливых грызунов.

– Достали, – сказал он тихо. А потом со всей силы ударил кулаком по столу, отчего массивная столешница треснула. – СТРАЖА!

Двери распахнулись, и в зал вбежал отряд дворцовой гвардии в парадных мундирах, но с боевым оружием.

– Арестовать всех! – приказал Александр, обводя рукой стол.

Гвардейцы застыли. Они растерянно смотрели то на Императора, то на сидящих за столом. Ведь среди «всех» был и их непосредственный командир, генерал гвардии.

– Я сказал – ВСЕХ! – рявкнул Император. – Вы оглохли?! Командира тоже брать! Выполнять!

Гвардейцы, повинуясь инстинкту и прямому приказу монарха, двинулись к столу. Министров начали поднимать с кресел. Кого-то вежливо, кого-то – заламывая руки.

– За что, Ваше Императорское Величество?! – взвыл министр торговли, которого двое дюжих молодцев уже тащили к выходу. – Мы же верны вам! Это ошибка!

– Посидите недельку в карцерах, а мы разберёмся! – отрезал Александр. – И, думаю, найдём за что! Кажется, пришла пора разобраться, что вы тут натворили, пока я на вас надеялся.

Зал быстро пустел. Крики и возмущения затихали в коридорах.

Один из гвардейцев подошёл к личному секретарю Императора, который сидел в углу с планшетом, ни жив ни мёртв, и взял его под локоть.

– Нет, – остановил его Александр. – Этого не трогайте. Он мне нужен.

Секретарь шумно выдохнул и осел на стул, вытирая пот со лба.

Император подошёл к окну, глядя на пасмурный Петербург.

– Записывай, – бросил он через плечо. – Все данные мне по Бездушным! Всю историю рода, все отчёты, все слухи! Вообще всё! Собери завтра мне заместителей этих… – он неопределённо махнул рукой в сторону двери, куда увели министров. – Посмотрим, что можно сделать с этим болотом.

Секретарь, стуча по клавишам трясущимися пальцами, фиксировал приказы.

Александр Пятый, правитель огромной Империи, задумчиво смотрел на своё отражение в стекле.

– Кто же ты такой, Феликс Бездушный? – прошептал он. – Пацан, который в одиночку может развязать, а потом остановить войну… Интересно. Очень интересно.

* * *

Утро началось с хорошего кофе. Я отхлебнул из огромной кружки горячий ароматный напиток, прикрыл глаза и выдохнул.

Наконец-то. Я всё-таки доломал его. Точнее, не его самого, а те жёсткие ограничения, которые Механический Пастырь зашил в его электронные мозги.

Рядом, в кресле, жалобно поскрипывавшем под его весом, сидел Арни. Киборг-убийца, моя личная головная боль последних дней. Но теперь боль управляемая.

– Протокол «Тень» деактивирован, – прогудел он, глядя на меня своими красными глазищами. – Дистанция свободного перемещения увеличена до пятидесяти километров. Обязательный визуальный контакт снят.

– Вот и здорово, – кивнул я. – Теперь ты можешь не ходить за мной в туалет и не стоять над душой, пока я сплю. Свобода, Арни.

– Свобода требует занятости, – парировал киборг.

– У тебя есть телевизор.

– Контент не бесконечен. Мне нужны новые сезоны мультиков. И ещё… – он сделал паузу, пытаясь подобрать слова. – Мне нужен доступ к глобальной сети и средства.

Я аж поперхнулся кофе.

– Чего? Какие ещё средства?

– Зарплата, – невозмутимо заявил Арни. – Я выполняю функции телохранителя, ликвидирую угрозы, вожу транспортное средство. Любой труд должен быть оплачен.

Я смотрел на него и охреневал. Машина для убийства, созданная уничтожать всё живое, требует у меня получку?

– Арни, ты киборг. Тебе не нужно есть, пить или платить за коммуналку. Зачем тебе деньги? На машинное масло?

– Мне нужны очки, – он указал на свои разбитые окуляры. – И одежда. Мой имидж требует обновлений.

Он протянул мне планшет, который я ему выделил для просмотра мультфильмов. Там была открыта страница какого-то маркетплейса. Я глянул в корзину и присвистнул.

– Ты серьёзно? Восемнадцать штук? Зачем тебе сразу восемнадцать солнцезащитных очков?! Ты что, гидра?

– Разные погодные условия, – он принялся тыкать в отобранные экземпляры. – Разное настроение. И… стиль.

Я хотел было возмутиться, послать его куда подальше с этими закидонами, но тут заметил одну странную вещь. Пока Арни листал страницы интернет-магазина, показывая мне различные «Авиаторы» и «Вайфареры», диаграммы его нейронной активности на моём мониторе… выравнивались.

Обычно его мозг представлял собой хаос из боевых протоколов, зашифрованных директив Пастыря и конфликтующих алгоритмов. Но стоило ему заняться шоппингом, как этот шторм тут же затих.

– Ладно, будет тебе зарплата, – махнул я рукой и подтвердил оплату корзины. – Доставка ожидается через три дня. Восемнадцать посылок со всего мира. Доволен?