Услышав столь приятные и громкие слова, толпа одобрительно взревела, и этот рокот покатился по площади, смывая гнетущую тишину. Пока я махала, чувствуя, как онемевшие пальцы еще больше коченеют от холода, люди скандировали имя императорской семьи. Но знать и мою будущую семью сейчас интересовало не это, их мучил вопрос: сумасшедшая я или нет? Мои слова, мой жест, прямая спина – все это были речи и поступки вполне вменяемой, даже расчетливой девушки.

Именно в этот момент заговорщики окончательно поняли: что-то пошло не так. Их перешептывания стали резче, позы – скованнее, а взгляды, которые они бросали на меня и моего отца, – откровенно враждебными.

А императорская чета, уловив эту перемену, подошла ко мне, стоявшую рядом с их сыном и единым фронтом оттеснив других, тоже помахала народу с наигранной, но убедительной улыбкой и не позволила никому приблизиться ко мне. Для них я в мгновение ока стала ценной и желанной добычей, которая не только принесла в семью драгоценные, лакомые земли, но и вела себя не как жертва, а как союзница. Пусть пока непонятная, но уже полезная.

Отец хотел было ко мне подступиться – лицо его было злым и растерянным, – но Темный князь решительным, властным движением взял меня за локоть (его пальцы обхватили его твердо, словно тиски) и повлек вглубь императорского дворца. В этом мире помолвка – это практически свадьба. Как только заключается сговор, его уже практически невозможно расторгнуть, и девушка переходит в семью мужа. Поэтому меня забирали во дворец, давая тем самым понять, что теперь я часть императорского дома.

Оглянувшись на отца в последний миг, я увидела, как к нему подходят двое стражников в темных одеждах и, вежливо, но неумолимо, начинают постепенно оттеснять от кучки остальных дворян, изолируя. Родитель смотрел на меня через толпу, и в его глазах горел такой чистый, неразбавленный гнев, что по спине пробежал холодок. Не так он рассчитывал завершить этот день. Изначально он рассчитывал на униженную дочь и торжество над императором, а получил дочь-предательницу и опалу. Еще едва жизни из-за призрака не лишился.

Народу вынесли еще угощения, и они, легко позабыв о подковерной борьбе, праздновали хорошие новости для страны. Дворянам же просто намекнули, что им пора, – давая тем самым изящную, унизительную пощечину, которую не удалось нанести им самим. Сейчас преимущество было у императорской четы, и они этим наслаждались.

А у меня… пока все шло по плану. В голове звенела напряженная, уставшая пустота. Но едва тяжелые, резные двери с глухим стуком закрылись за моей спиной, отсекая шум толпы, я почувствовала, как колени слегка подкашиваются. Я растерялась.

Предстоял новый раунд сражений, и каким он будет, предсказать нельзя. Благодаря моим усилиям сюжет изменился, и теперь я не знала, что ждет меня в ближайшем будущем в этих неприступных стенах дворца.