– Вэлорд Морри, – произнес слуга с благоговением.

В комнату вошел высокий статный мужчина с легкой сединой на висках. Ему было не менее шестидесяти лет, но благодаря военной выправке и идеальной осанке, он оставался вполне привлекательным мужчиной.

– Можете звать меня Элинор, дитя, – он взял мою руку и поднес к губам в дежурном поцелуе.

Я оторопела. Сам Элинор Морри! Кузен короля, герцог Пределов. Второй человек в государстве!

Лишь только он отпустил мою руку, как я склонилась в глубочайшем реверансе.

– Вэлорд Морри, – повторила я за лакеем, не смея поднять головы.

Мужчина засмеялся, польщенный моим приветствием.

– Ну, же! Поднимитесь, дитя, – сказал он, – сегодня мне выпала великая честь — стать вашим кавалером. Я буду сопровождать вас до того момента, пока не передам жениху с рук на руки.

Я поднялась. Сердце замирало от страха. 

Кто станет моим мужем, если к алтарю меня поведет такой влиятельный человек? И почему на эту роль выбрали меня: нищую девочку из захолустья, неужели не нашлось других, более подходящих по статусу претенденток?

– Вот и умница, Марейна, – сказал герцог, подавая мне локоть в качестве опоры.

Я доверчиво ухватилась за него, и мой кавалер увлек меня за собой.

Мы вышли на широкую мраморную лестницу, застеленную дорогим ковром. Солнечный свет проникал в высокие окна и многократно отражался в зеркалах и хрустальных цветах, которые украшали стены.

Вокруг было многолюдно, но абсолютно все склонились, когда мы появились. Я слышала взволнованный шепот, видела любопытные взгляды, что пожирали меня.

Элинор Морри уверенно шел сквозь людское море вниз, к парадным залам. На его тонких губах играла полуулыбка. Герцог словно наслаждался собственным величием и значимостью, хотя для него это должно быть привычным делом. Может, хотел произвести впечатление на меня?

– Впервые король будет проводить прием такого уровня не в тронном зале, – шепнул мой спутник, – драконы не потерпят того, чтобы кто-то был выше их Императора. И Бренор проявил слабость, подчинился. Обустроил для этого случая отдельный зал.

В каждой следующей комнате было еще больше народу. Одежды все богаче, поклоны — ниже. 

А я все ждала, когда же появятся драконы.

– Дворец едва вместил всех желающих. Но не все смогли попасть в Изумрудный зал, – продолжал информировать меня Элинор Морри. – Многие будут довольствоваться лишь тем, что Вы сегодня прошли мимо них.

От окружающего великолепия кружилась голова, а я все больше понимала, что мне на предстоящем торжестве предстоит сыграть особую роль. 

Понравится ли она мне?

1.5

У последней двери пришлось задержаться. 

Мы стояли так близко, что я смогла разглядеть золотую вязь с вкраплениями зеленых камней, что тянулась по всей поверхности дверного полотна.

Через несколько минут к нам присоединилось еще несколько пар. Оглянувшись, я поняла, что это тоже невесты и их сопровождающие. 

Девушка, стоявшая позади, смотрела на всех с превосходством и лишь на моего спутника — с щенячьим восторгом в глазах. А на меня она посмотрела так, будто я у нее кошелек украла.

Герцог Пределов оглянулся и едва заметно кивнул девице.

– Лира Эллисон, – приветствовал он.

– Ах, Вэлорд Морри! – ответила девушка томно. – К сожалению, не знакома с вашей спутницей.

Я видела, что девицу так и подмывало спросить, кто я такая, но этикет не позволял. Она ждала, что нас представят, изнывала от желания узнать, кто же обошел ее и первой войдет в зал.

Свидетели данного разговора вытянули шеи от любопытства. Но мой спутник не сказал больше ни слова.

Грянула музыка. Торжественная мелодия ласкала уши и проникала в самое сердце, заставляя его биться чаще. 

Все вокруг наполнилось предвкушением чего-то великого.

Золоченые двери распахнулись. На мгновение я обомлела, ослепленная великолепием изумрудно-золотого зала. Высоченные колонны уходили к потолку, который едва виднелся в вышине. В одном этом зале можно было поместить не просто дом, а целый город вместе с рыночной площадью!

Внутри уже сверкала и переливалась толпа знати, томящаяся в ожидании главных действующих лиц. На невысоком постаменте стояли два одинаковых кресла, которые занимали правители двух величайших государств. 

Элинор Морри едва заметно потянул меня за собой. Я растерянно шагнула следом. 

Все взгляды устремились на нашу пару. Сотни глаз беззастенчиво разглядывали, оценивали каждую деталь. Их жадные взгляды будто ощупывали каждый сантиметр тела, оставляя липкий неприятный след.

Я опустила взгляд вниз, чтобы никого не видеть. Голова шла кругом, и было страшно совершить ошибку. Я отчаянно боролась с паникой, охватившей меня.

Выдох-вдох. Шаг. Еще один. 

Не смотреть по сторонам. 

Единственной опорой для меня стал локоть Элинора Морри. А тот уверенно двигался к возвышению, где нас ждали сиятельные особы.