Желая быстрее забрать племянницу, он долгое время летел на крыльях, сильно проголодался и решил заглянуть в ближайшее село. Заодно узнать новости о ведьме, у которой наемник Аргейл оставил девочку. Чтобы не пугать крестьян, он обратился на полянке недалеко от деревеньки со странным названием Шротово и зашел в местный трактир. С другой стороны примерно в это же время в село заехали торговцы, на улицах было людно, и местные жители, похоже, приняли его за сопровождающего караван охранника.

В трактире аппетитно пахло жареной рыбой и свежевыпеченным хлебом. Симпатичная, пышнотелая подавальщица поставила перед ним глубокую миску наваристого супа и плоскую тарелку с овощами и мелкими хрустящими рыбешками. Краюха хлеба, что она положила рядом, радовала взгляд румяной корочкой и бесподобным ароматом. Кажется, девушка строила глазки, но сейчас Эмета еда привлекала гораздо больше выдающихся прелестей подавальщицы.

Расправившись с супом, двумя порциями рыбы и овощей, кружкой пива и десятком вареных раков, дракон довольно откинулся на спинку стула и начал с интересом оглядывать трактир. Полет вообще сжигает очень много сил, поэтому ничего удивительного в таком аппетите не было.

В зале оказалось довольно людно. Приезжие купцы разговаривали о чем-то с крестьянами, какая-то женщина отчитывала мужа, суетились подавальщицы – в общем, ничего не обычного. Вдруг до чувствительного драконьего слуха донеслась часть разговора.

– А тебе бы пригодился заговоренный поясок, ты с нашей ведьмой часто общаешься, – голос был тонкий и дребезжащий.

Говорила явно немолодая женщина.

– Пошла вон, карга старая! – рявкнул смуглый здоровяк, чуть замахнувшись на низенькую сморщенную бабку.

Та засеменила в сторону, недовольно поджав губы.

«Вот, кто мне расскажет про местную ведьму», – решил Эмет и подозвал старушку к себе.

Как оказалось, местную сплетницу звали Велея. Найдя свободные уши, она начала с радостью рассказывать о людях во всей округе. И, конечно, ведьму тоже не обошла своим вниманием.

По словам старухи выходило, что девушку сослали сюда за какое-то страшное преступление. Должны были казнить, но какой-то чиновник, с которым спала красотка, сумел надавить на суд и высшую меру наказания заменили ссылкой.

Однако вместо того, чтобы исправится, ведьма пошла в разнос, решив, что в таком захолустье ей закон не писан. Все свои проблемы наглая девица решала за счет деревенских мужчин, с помощью приворотных зелий околдовывая и обворовывая их.

Велея утверждала, что в качестве платы за лечебные настойки и мази жених её внучки вместе с еще двумя мужиками согласился помочь ведьме с хозяйством: починить крыльцо у дома, забор и сарай, выкопать компостную яму и что-то еще сделать по мелочи. Тогда девица только приехала и деревенские кумушки не знали, что она – бессовестная потаскуха, которая ни одного мужика не пропустит. Вот и отпустили своих благоверных спокойно.

А через два дня, когда мужчины вернулись, были они, словно не свои, хвалили негодяйку, а внучкин жених и вовсе разорвал помолвку и уехал обратно к ведьме. Только что-то не сложилось у них, утопила она своего любовника в болоте! Но доказательств никто не нашел, ведьма вместо ответа на вопросы хохочет. Издевается!

– А в прошлом месяце, как сошел снег, – продолжала бабка, – появилась у ведьмы дочь. Откуда, никто не ведает. Не носила ребенка она! Большого живота у бесстыдницы не было. Ведьма говорит, что подбросили. Но это не правда! Дороги тогда развезло. До её домика не добраться было. Значит, колдовством своим черным этого ребенка получила!

Эмет слушал болтовню Велеи с большой долей скепсиса. Та заметила выражение его лица.

– Не веришь мне, касатик, а зря! – старуха погрозила скрюченным пальцем. – Мужики наши, как видят девку эту развратную, так последние мозги теряют. Смотрят на неё со страстью, только слюни текут. Все, что она говорит, выполняют. Деньги ей последние отдают! Ты бы лучше купил у меня защитный поясок, да повязал. От дурного сглаза и колдунства черного помогает!

Бабка сунула ему под нос тонкий плетеный пояс с вышивкой.  Эмет сразу мог сказать, что никаких чар на нем не было.

– Заговоренный поясок-то! Бери, не пожалеешь! Спасибо мне потом скажешь. И недорого отдаю.

– Спасибо за рассказ, – дракон встал из-за стола, – я и без пояска обойдусь. Но монеток мне не жалко.

Он сунул пару медяков пожилой женщине, и вышел из трактира.

Сначала Эмет думал снять номер и поспать несколько часов, но купцы, пришедшие в деревню, громко торговались, кричала детвора, да и в целом тут было шумно. Даже если он заснет, спать будут чутко, поэтому мужчина принял решение: слетать к ведьме. Может быть, девушка приютит его на денек?

Поточнее разузнав дорогу у местного жителя, он вышел из деревни, отошел подальше, обернулся и взлетел. У ведьмы оказался довольно большой участок земли, отгороженный от леса забором. Тут стоял добротный сарай, и сам дом был ухоженный, как и огород рядом. Сверху он все неплохо рассмотрел.