– Может, уже расскажешь, что придумал, – произнесла я.

Мы выехали на аллею, которая тянулась далеко вперед, а где-то на горизонте виднелись очертания огромного поместья.

– Что ты знаешь о боевых ирбисах? – вдруг поинтересовался Эган.

Я удивленно покосилась на него.

– С чего вдруг такие вопросы?

– Любопытно. Так что тебе о них известно?

– Боевые ирбисы – огромные хищники, которые живут лишь на снежных хребтах Ледяных чертогов. Магически одаренные существа, обладающие высоким уровнем выживаемости. Здесь, в Чарнийском королевстве, их считают идеальными убийцами и боятся пуще смерти. В Арбархе их используют в качестве средства передвижения.

Я замолчала, переводя дыхание. Чем зимородок тут же воспользовался.

– Все? – В его голосе слышалась насмешка.

– Нет, не все. Ирбисы незаменимы в бою. Они не только с невероятной скоростью переносят наездников на дальние расстояния, но и сами отлично избавляются от врагов, благодаря гигантским когтям и острым клыкам. А еще они единственные, кто может уничтожить тварей из-за завесы.

– Прекрасные знания, – кивнул зимородок. – Практически идеальные. Имеются небольшие неточности и белые пятна, но это легко исправить.

– Так зачем ты спрашиваешь?

– Потому что тебе придется скоро столкнуться с одним из ирбисов.

Я невольно вздрогнула. Может, зря я так поспешно доверилась этому Дерберу? Вдруг он каким-то чудом узнал кто я и… что теперь? Вернет меня ЕМУ? Или сам решит воспользоваться шансом?

– Что это значит? – сухо спросила я, сжимая кулаки и собираясь бороться за свою свободу до конца. За эти годы я многому научилась и так просто сдаваться не собиралась.

Однако Эган лишь усмехнулся, слегка подался вперед и тихо проговорил:

– Как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на ирбисе?

Несколько секунд царило молчание. Зимородок смотрел на меня. Я на него. Лишь снег скрипел под полозьями, да лошади трусили вперед, подгоняемые извозчиком.

– На ирбисах? – прищурившись, тихо уточнила я.

– Да.

– Верхом?

– Совершенно верно.

– То есть ты абсолютно серьезно предлагаешь мне, обычной студентке, прокатиться на огромном зубастом хищнике с длинными когтями, который являются одним из самых опасных существ в мире?

– Судя по твоему тону, ты не рада сюрпризу, – хмыкнул Эган, слегка наклонив голову на бок и с интересом за мной наблюдая.

– Разворачивай карету, мы едем назад, – скомандовала я, поправляя пушистый плед у себя на коленях.

– Кайра…

– Даже слушать ничего не хочу. Это не сюрприз, а самоубийство какое-то. Ирбисы опасные существа.

– Неправда. Я на своем езжу с тринадцати лет, – возразил зимородок.

– Очень за тебя рада, но я не житель Арбарха и не обязана так рисковать.

– Никакого риска. Здесь в королевстве находятся не боевые ирбисы, а домашние.

Недоверчиво хмыкнув, я покачала головой.

– Домашние хищники? И думаешь, я поверю?

– Они никогда не участвовали в боевых заданиях и не были на границе с завесой. Эти ирбисы принадлежат женам вельмож.

– У вас что, и женщины на таких ездят? – удивилась я.

В книгах о таком не говорилось. Или я забыла? Честно признаться, Арбарх меня не сильно интересовал.

– Ты можешь мне не верить, но посуди сама: в королевстве нас не любят, неужели ты думаешь, будто король вместе с советом позволил бы хищникам-убийцам перейти границу?

Я промолчала, соглашаясь, что логика в его словах есть.

– Всех ирбисов тщательно проверяют, – продолжил Эган. – И точно не допустят появления опасных существ. Даже больше скажу, моего личного здесь нет.

– Он у тебя относится к боевым?

Парень странно улыбнулся, уставившись куда-то мне за спину.

– К очень боевым. А еще обладает жутко противным характером. Упрямый, сильный и опасный. Думаю, пока меня нет, он всячески изводит других.

Я с любопытством на него взглянула.

– Ты говоришь так, словно этот ирбис твой друг.

– Так и есть. Сама же сказала, что это умные магические существа. Правда, мой еще и страшно вредный, но это к делу не относится. Поверь мне, если бы это было опасно, я бы никогда не стал привозить тебя сюда.

– То есть разворачиваться ты не станешь? – уточнила я.

Эган покачал головой.

– Давай приедем, тут осталось всего пара километров, и ты сама решишь, будешь кататься или нет. Заставлять тебя я не стану.

– Все равно это нечестно, – заметила я. – Ты вывез меня за город, на чужую территорию, к своим соотечественникам, но совершенно не подумал о том, что я не хочу ни с кем знакомиться.

– Ты и не будешь, – совершенно спокойно отозвался зимородок. – Я уже понял, что ты не очень общительна, поэтому всех предупредил. Никто не станет к нам выходить и пытаться с тобой познакомиться. В Арбархе ценят свободу и личную неприкосновенность.