Удивительно даже не то, что в глупые сказки-пугалки верили Мили и Эли, а то, что деревенские дети и все остальные обитатели поместья тоже держались подальше от этого места. Тёмный народ!

Я сняла с себя платье и обнаружила, что под ним на мне ещё и длинная сорочка — сняла её тоже. Под ней оказалось бельё — трусы до самых колен и нечто на широких лямках и шнуровке вместо бюстгальтера. Ну, я примерно что-то такое на себе увидеть и ожидала.

Повесила платье и сорочку на куст, готовая бежать в приятную прохладу озера, а Мили всё ещё с платьем возилась. Я упёрла руки в бока и сдвинула брови.

— Ну, Эли, я не хочу. Боюсь, — захныкала она, испугавшись моего настроя.

— Княжна Милисса Арицкая, а ну немедленно прекратить и раздеться! Ты хочешь в столицу и замуж? — К моему ужасу, сестра задумалась, и я добавила мотивации: — Чтобы устроить в поместье зверинец, да и вообще чтобы ни в чём не знать нужды.

— А ты прям в поместье его разрешишь устроить?

— Конечно! — заверила я Милиссу.

Жалко, что ли? Я к тому времени буду уже дома, на Земле. Она тут вообще единственной владелицей останется.

— Тогда ладно. Но только ради этих будущих зверей, — проворчала княжна и начала раздеваться шустрее.

Я ей помогла стянуть нижнюю рубашку, взяла за руку и потащила в воду.

Глава 5

Темерант Громмар, наследный принц Драконьей империи

— Ваше Высочество, вас отец срочно вызывает! — взволнованно выпалил подбежавший к столику курьер — пацан лет пятнадцати в форме дворцовой службы доставки.

Внутри себя я скривил самое недовольное лицо из всех возможных, но внешне остался невозмутим.

— Скоро буду. Свободен, — вручил парню монетку, а когда его словно ветром сдуло, мрачно посмотрел на друзей. — Предчувствие у меня нехорошее.

— Думаешь, всё? Отлетался? — ухмыльнулся Даркморт — мой огненный побратим.

Ему можно веселиться! Его не заставят жениться в угоду древнему поверью.

— В этом году просто какой-то небывалый урожай подходящих девиц, — скривившись, пожаловался я. — Вчера ещё одна прошла инициацию, и в брачном кубке стало сорок восемь именных карточек.

— О да! Действительно начинает пригорать! Наберётся полсотни — и всё, считай, мы тебя как приятеля по отвязным похождениям потеряли. Придётся нам с Мортом вдвоём веселиться, — хохотнул Омандор — мой ледяной побратим.

— Можете уже начинать, а я к отцу, — мрачно процедил я сквозь зубы. — Но не забудьте, что по традиции облёт империи я должен совершать с побратимами.

Дор и Морт дружно отодвинули стулья, встали и тряхнули головами. Правильно, им по статусу не положено оставлять меня одного вне моих покоев, а все их слова так, пустые шутки.

Таверна располагалась от дворца в двух кварталах, так что мы запрыгнули на грифонов и уже через десять минут входили в кабинет Его Величества императора Йоргана Громмара — молниеносного дракона. Побратимы поклонились, а я сразу перешёл к делу:

— Оно? — спросил угрюмо.

Отец откинулся на спинку кресла и рассмеялся.

— Темерант, сынок, отчего столько горечи в голосе? Женитьба — это не конец жизни. А если тебе повезёт, как мне, то вообще только её начало.

Я скрипнул зубами. Ага, как же. Повезёт мне! Встретить свою истинную пару удаётся единицам. Дед вон так и не нашёл свою родственную душу, несмотря на то, что целый гарем содержал помимо жены. А всё потому, что драконы по глупости утратили артефакт — стрелу, указывающую на дом, где живёт истинная пара. Очень давно продали его демонам, будучи уверенными в том, что драконье чутьё их не подведёт. И оно действительно какое-то время работало, но постепенно притупилось и сошло на нет. С тех пор вот только и остался ритуальный кубок с появляющимися в нём карточками невест да предание, что когда их наберётся ровно пятьдесят, настанет пора женить наследника, потому что среди этой золотой полусотни точно есть его истинная. И иногда это и правда работало — как, например, у отца с матерью. А иногда бывало и как у деда. Да и у остальных знакомых мне драконов.

— Да не готов я ещё. Ты сам вон в семьдесят с лишним маму встретил. А мне всего сорок пять. Самый расцвет, — посетовал я малодушно, хотя прекрасно знал — это бесполезно.

— Такова судьба, сын мой, — развёл руками отец без всякого сочувствия. — И да, ты прав: сегодня в кубке появились ещё две карточки. Сёстры Арицкие прошли инициацию в магическом источнике своего княжества. Оно в Горном пределе.

Я наморщил лоб, пытаясь что-нибудь вспомнить об этом княжестве. Не вспомнил ничего.

— Двойняшки?

— Без понятия. Посмотри в книге родов. Вполне может быть, что погодки. Знаешь же, что иногда родители хитрят и специально придерживают старшую, а то и двух без инициации в надежде закрыть золотые полсотни.