Он даже не успел отпить глоток чая, который принес услужливый официант, когда затылок слегка заныл. Это была не обычная боль, от которой проще простого избавиться. Скорее неприятное ощущение, как будто кто-то требовательно и весьма упорно пытается пробиться в его сознание. Настолько бесцеремонно мог действовать только один маг.

— Я занят, — слегка приоткрываясь, буркнул Себастьян.

— Так отвлекись, — отозвался Элай, чей образ возник перед глазами в клубах черного дыма. — У тебя проблемы.

Напрочь отказываясь проникаться серьезностью ситуации, Себастьян сухо проговорил:

— Они у меня всегда, но при чем тут ты?

— Ты мне нужен.

— Сказал же, что занят, — с досадой повторил Себастьян.

— А ты где?

Хозяин теней, точнее его образ, огляделся по сторонам, пытаясь выяснить местоположение старого друга.

— Чего это тебя занесло в центральную кофейню? — удивился он и ехидно добавил: — Сладенького захотелось?

— Шанти здесь встречается с сестрой, — пробормотал Конте.

— Не думал, что ты позволишь, — удивился Элай.

— Сам не думал, — вздохнул Себастьян. — Но ты отчасти прав, я слишком задушил ее заботой.

Не став комментировать очевидное, Лоран задал следующий вопрос:

— Защиту поставил?

— Да.

— Тогда ничего с ней не случится за пару минут. А ты мне нужен. Прямо сейчас, — требовательно позвал Элай. — Не переживай, тут недалеко.

— Да что случилось-то? — раздраженно поинтересовался Себастьян, с трудом удерживаясь, чтобы не смахнуть дымовой образ друга и не закрыть сознание.

— Пятерым твоим студентам грозят серьезные неприятности. Так что поднимай свою преподавательскую задницу и иди сюда. Мы на Королевской улице. Не перепутаешь.

Едва закончив, образ Лорана растворился в воздухе.

Себастьян тихо выругался, потом немного подумал и выругался громче. Однако выбора ему не оставили, придется идти. Мелькнула мысль предупредить Шанталь, но он от нее отказался. Зачем волновать жену своим отсутствием. Он и отсутствовать-то будет всего пару минут. Вряд ли сильно дольше. Королевская улица находилась совсем рядом.

Называлась она так не только потому, что начиналась от центральной площади столицы — площади Императоров, но еще и за поистине королевское убранство. С самого основания эта широкая, вымощенная белым мрамором улица предназначалась для неспешных прогулок, отдыха и развлечений. На ней испокон веков устраивали городские праздники и массовые мероприятия. В здешних круглосуточных магазинчиках можно было купить все что угодно. Небольшие кафе отличались уютом и разнообразием блюд. В театрах и концертных залах ежедневно проходили выступления актеров и шоу магических иллюзий. Здесь отовсюду звучали музыка и смех, а горожане могли даже просто так пуститься в пляс.

Найти лучшего друга в этой толпе оказалось не так сложно.

Во-первых, от него вечно тянуло тьмой и холодом.

Во-вторых, там, где появлялся Элай Лоран, всегда происходили какие-то неприятности. «Совсем, как Шанталь», — неожиданно подумал Себастьян, но тут же прогнал эту мысль. Нет, между его другом и Шанти нет ничего общего. Разве что они единственные, кому удавалось выводить Себастьяна из себя.

Ну, а в-третьих, такую толпу сложно было пропустить.

На Королевской улице, как всегда, гуляло много народу. Но сейчас большая часть столпилась у здания оперетты. Подойдя ближе, Себастьян увидел, что толпа словно бы разделилась на два лагеря — людей и магов. А во главе магов он обнаружил пятерку студентов боевого факультета.

Вновь мысленно выругавшись, Себастьян принялся медленно проталкиваться в ту сторону, прислушиваясь к тому, что говорят невольные зрители, да и сами участники конфликта.

— Совсем маги распоясались…

— Среди бела дня…

— Девчонка просто денег захотела заработать по-быстрому, попыталась, вот и свалила на магов…

— Люди совсем перестали нас уважать…

— Надо принять меры! Они же за людей нас не считают, словно мы животные…

— Магия — зло.

— Надо писать прошение императору!

— Дождешься от него. Сам маг. Защищает этих.

Себастьян почти добрался, когда заметил кое-какую странность. Девчонка-студентка. Нет, даже две студентки. Они стояли чуть поодаль, в общем обсуждении участия не принимали. Просто болтали. Но что-то в них зацепило внимание. По инерции двигаясь дальше, Себастьян так и не понял, что его насторожило. Пока не достиг небольшой группы людей, что окружила главных действующих лиц трагедии и Элая, который со скучающей миной на лице стоял чуть в стороне. Вокруг него клубилась тьма, заставляя народ держаться подальше.

«Итак, что мы имеем? — мысленно прикинул Себастьян. — Пять мрачных студентов, одну заплаканную человеческую девицу в легком полупрозрачном халатике и трех разгневанных мужчин, тоже людей».

— Что здесь происходит? — громко спросил Конте, выходя вперед.