Слуга, пятясь и закрывая ухо одной рукой, другой указал на двери в гостиную, куда мы с Терсой и вошли. Хозяйка дома была не одна, рядом с ней на диванчиках расположились две изящно одетые дамы примерно того же возраста, что и госпожа Новэрс. Полагаю, это её подруги, так как все трое пили чай и непринуждённо беседовали.

При виде меня замолчали, а госпожа Новэрс вскочила и воскликнула:

– Пресветлая Сельвия! Что с твоим платьем, Эстэша?

Я сделала книксен и, выпрямившись, спокойно ответила:

– Судя по запаху, это смесь земли и птичьего помёта, госпожа.

– Но почему ты в таком виде? – возмутилась женщина.

– Мне тоже любопытно, госпожа, – сдержанно улыбнулась я. – Поэтому позвольте дождаться возвращения молодого господина Новэрса и узнать причину.

Тут мать Сата побледнела и нервно покосилась на подруг. Одна из дам приподняла брови:

– Так это сделал твой сын, Левера?

– Должно быть, он хотел привлечь внимание… – пролепетала та.

– Мне кажется, Сат уже достиг возраста, когда внимание юных барышень привлекают цветами, а не грязью, – сурово заметила вторая дама.

Лицо госпожи Новэрс покрылось красными пятнами, и женщина с ненавистью посмотрела на меня:

– Так ты пришла из-за Сата?

– Юный господин Новэрс мне не интересен, – я отрицательно покачала головой и подала знак Терсе. – Мы принесли для вас подарок от госпожи Лавлейс. Это букетик иккензора, без которого ни одна столичная модница не выходит из дома, и соус, вкуснее которого вы никогда в жизни не пробовали.

Добавила со значением:

– Соус от Стеши! Это его название.

Терса подошла и поставила корзинку на столик, а потом вернулась и встала рядом со мной. Одна из дам заглянула в корзинку и ахнула:

– Это действительно букетик из иккензора! Признаться, не думала, что ты следишь за модой, Левера. Приятно удивлена. Будто и не уезжала из дома!

«Так это гости из столицы? – несказанно обрадовалась я. – Кажется, мне повезло!»

– Ты же угостишь нас этим соусом? – живо заинтересовалась вторая. – Любопытно проверить, так ли он вкусен, как рассказывает юная барышня.

В этот момент в гостиную вбежал раскрасневшийся Сат и при виде гостей встал, как вкопанный. Внимание присутствующих привлекли пятна на его рукавах. Пахло от молодого человека так же неприятно, как и от меня. Наступил момент, когда ничего не нужно было что-то объяснять.

Сделав книксен, я обратилась к дамам:

– Примите угощение с наилучшими пожеланиями от госпожи Лавлейс.

Попрощавшись, мы с Терсой отправились обратно. Я с приятной грустью посматривала на дерево, похожее на липу, невольно скучая по брюнету с приятным голосом и спортивным телом, а кузина многословно высказывалась о том, что теперь, после такого унижения, Сат и посмотреть в мою сторону не посмеет.

Но никто и подумать не мог, что произойдёт на следующий день.

Глава 21

Утро началось шумно. На рассвете в комнату ворвалась Терса и, обтираясь настоем лаванды, принялась восхвалять меня.

– Моя кожа с каждым днём становиться всё чище! – восхищалась девушка. – Смотри! Я же красивая?

– Угу, – я пыталась уловить за кончик хвоста сон, в котором таяла от ласк потрясающего мужчины с удивительными глазами и сильными руками. Но Терса плюхнулась на мою кровать так, что та подо мной заходила ходуном. Она в пять раз меньше меня, так откуда у неё столько энергии? Зевнув, я села и проворчала: – Слушай, где у тебя находится регулятор громкости?

– Ни слова не поняла, – рассмеялась она и крепко обняла меня. – Стеша, ты мне так нравишься!

– Поэтому решила придушить, чтобы я никому не досталась? – сдавленно просипела я, и девушка рассмеялась, но отпустила. Я же обречённо попрощалась с приятным сном и внимательно посмотрела на кузину Эстэши. – Как-как ты меня назвала?

– Стеша! – с удовольствием повторила она и заулыбалась, а капельки настоя на её лице заискрились в первых лучах солнца. – Это имя тебе больше подходит… То есть тебе, которой ты стала.

Я замерла, глядя на девушку с лёгким испугом. Разумеется, Терса заметила, как сильно изменилась Эстэша, но до сих пор все списывали это на шок из-за отказа генерала жениться и отчаянием перед судьбой старой девы. И меня это устраивало!

– Что ты имеешь в виду? – осторожно уточнила я.

– Ты же сама сказала, – Терса пожала плечами и принялась с энтузиазмом помахивать ногами. – Эстэшей, которую все обзывали Тушкой, больше быть не хочешь. Вот мы с мамой и дедушкой решили называть тебя Стешей!

От сердца отлегло, и я выдохнула:

– Спасибо!

– Завтракать будешь? – она вскочила с кровати. – Мама сегодня приготовила завтрак сама! Представляешь? Ина в панике, думает, что её теперь уволят. Идём?

– Ага-а-а, – снова зевнула я, с нежностью вспоминая приятный сон.

Нетерпеливая Терса помогла мне облачиться в домашнее платье и сделать причёску, а потом мы спустились на первый этаж, ещё на лестнице принюхиваясь к аппетитному аромату.

– Кажется, это будет что-то очень вкусное, – в предвкушении проговорила я и вошла на кухню.