«Поверить не могу, что стану женой такого красавца!» – восхитилась девушка.

Внезапно генерал остановился и внимательно посмотрел на невесту, и сердце Эстэши сжалось, ледяным камушком провалившись в желудок. Отец невесты торопливо вышел вперёд и развёл руки, будто интуитивно желая закрыть собой дочь.

– Дорогой зять! – воскликнул он. – Позвольте сопроводить вас к алтарю.

И тут произошло самое ужасное, что только могло случиться. Не говоря ни слова, лорд Дэнвер развернулся и так же стремительно вышел из храма. Громко хлопнули двери, и воцарилась тишина.

«Нет», – Эстэша покачнулась и затравленно посмотрела на своего обидчика.

День, который должен был стать её триумфом, обернулся трагедией. Кто возьмёт замуж невесту, которую бросили у алтаря? Девушка навсегда останется старой девой, и этого уже не изменить.

– Тушку бросили? – гадко хихикнул Сат.

Его дружки зашлись от хохота, не обращая внимания на своих матерей, которые гневно зашипели на них. Лорд Новэрс молча двинулся к сыну и, схватив его за шиворот, потащил из храма, но Сат вывернулся и показал Эстэше язык.

Брошенная невеста грузно осела на пол и всхлипнула:

– Лучше бы я умерла!

Она смотрела, как гости поднимались и выходили, а её отец подбегал то к одному, то к другому. Он лебезил, суетливо жал руки и неискренне улыбался лордам, пока матушка невесты плакала на плече бесстрастного храмовника.

До Эстэши, чью жизнь только что погубил генерал драконов, никому не было дела. Девушка кусала губы и, раскачиваясь, со слезами на глазах шептала:

– Ненавижу Сата! Ненавижу генерала Дэнвера! Вы все пожалеете!

В порыве отчаяния она выдернула из причёски длинную острую серебряную шпильку, украшенную изображением богини, и воткнула себе в шею.

Глава 1

Стефания

Я вздрогнула и распахнула глаза. Внезапно стало жарко, будто по венам стремительно разлилась обжигающая лава. Сердце заколотилось, на коже выступила испарина и сильно заныла шея. Положив ладонь на лоб, пробормотала:

– Температура поднялась, что ли?

– А? – тут же отозвалась сестра. Подскочив с постели, метнулась ко мне: – Стеша, что случилось?

В этот момент я испытала привычный укол вины и, глянув на часы, укорила себя, что не сдержалась. Ангелина только недавно пришла со второй работы, а я её разбудила.

– Да всё в порядке…

Голос осип, и я закашлялась. Боль в горле усилилась, и возникло ощущение, будто в шее раскалённая спица.

– В порядке? – возмутилась сестра. – Да ты вся горишь! А я говорила, что на выставке какую-нибудь заразу подхватишь. Так и случилось. Ещё и мозоли на руках? Сколько ты километров на коляске проехала? Садись, тебя немедленно надо переодеть!

Ангелина сокрушённо вздыхала, когда помогала мне подняться и стянуть промокшую насквозь ночную рубашку, а я еле сдерживалась, кусая губы. Хотелось сказать, что я не гулять ездила, а по делу. Если бы удалось договориться с компаниями по продаже товаров «Хендмейд» о реализации результатов моего творчества, сестре не пришлось бы так тяжело работать.

Конечно, мои лосьоны и сиропы приносили доход, но очень уж маленький. Так как я инвалид, а сестре некогда, то доставку покупателям могла предложить лишь курьерскую, от двери до двери. Мало кто был готов платить за доставку больше, чем за крем или конфеты. Поэтому выставка товаров ручной работы, которая открылась неподалёку от нашего дома, вселила в меня надежду.

Увы, неоправдавшуюся. Материалы мне тоже приходилось заказывать с доставкой до двери, и себестоимость оказалась выше, чем продавцы были готовы взять на реализацию. Мало того, что я не смогла ничего продать, так ещё и подхватила какую-то заразу. Если сестра тоже заболеет и сляжет, то за квартиру нам будет нечем платить.

После приёма жаропонижающего температура спала, и Ангелина устало улыбнулась.

– Прости, – с трудом сдерживая слёзы, попросила я. – Знаю, что поступила глупо.

Она обняла меня и вздохнула. Я же кусала губы, думая, что было бы проще вовсе не проснуться после аварии. Моя милая младшая сестра из-за меня не жила по-настоящему. Не ходила на свидания, не веселилась с подругами. Только работала и ухаживала за мной.

– Всё в порядке, Стеша, – прошептала Ангелина и погладила меня по спине. – Всё хорошо.

Все называли мою сестру ангелом, а у меня с каждым годом росло чувство вины. Оно всё сильнее душило меня, ведь мне хотелось жить, даже оказавшись в таком «неудобном» состоянии. И я упрямо цеплялась за этот мир, понимая, что возможно сама никогда не стану счастливой, и сестре не дам.

Измученная двумя работами Ангелина уснула на моей кровати, и я осторожно погладила сестру по голове, едва прикасаясь к волосам, чтобы опять не разбудить. Она заслужила спокойный сон. Нет! Она заслужила жить своей жизнью.

«Ничего не в порядке, – беззвучно заплакала я. – Всё плохо. Я – чудовище!»