Я быстро обернулась и нацепила на лицо испуганно-виноватую улыбку, тем временем нащупывая одно из защитных заклинаний. Потому что ничего хорошего меня здесь точно не ждало.

Это оказался мужчина. Возраст определить сложно, не молодой, но морщин было не так много. С белыми, как снег волосами, а глазами, наоборот, черными, словно сама тьма, большим орлиным носом и тонкими, едва заметными губами. Он обладал сросшимися на переносице черными бровями и пронзительным взглядом, пробирающим до самых костей. Одет был в черный костюм, а сверху накидку с капюшоном. На груди висел массивный медальон в виде украшенной рубинами пятиконечной звезды.

Именно по медальону я его и узнала.

Верховный маг.

А я думала, хуже быть уже не может.

— Ваше Преосвященство, — прошептала я, приседая в реверансе и почтительно склоняя голову.

А сама мысленно проклинала собственное любопытство, тягу к приключениям и все остальное. Ведь если в этом мире и имелся кто-то страшный, кто мог вывести меня на чистую воду, так это был верховный маг королевства. И то, что сейчас он находился под землей, ничего хорошего мне не сулило. Одни лишь неприятности. Очень серьезные неприятности. И теперь защитить меня было некому.

— И что же вы забыли в этом месте, дитя? — проскрежетал верховный маг, и у меня сердце екнуло от страха.

— Я? — переспросила, облизав вмиг пересохшие губы. Следовало что-то ответить. Но что? В голову абсолютно ничего не приходило. Там царила звенящая пустота. А от цепкого и даже немного жуткого взгляда мужчины становилось по-настоящему страшно. — Я заблудилась, — наконец выдохнула я.

Оправдание так себе, я и сама это понимала. Однако ничего другого придумать не сумела, как ни старалась. Не признаваться же, что меня привлек блеск отцовского перстня!

— Заблудилась? — насмешливо протянул мужчина, и его тонкие губы сложились в неприятную усмешку, которая лишь усилила мое напряжение.

— Д-да. Свернула за угол и вот… потерялась.

Я беспомощно развела руки и тут же опустила их, стараясь выглядеть как можно беззащитнее и невиннее.

— Может, стоило следовать за эльтом? — подсказал верховный маг, делая еще шаг ко мне и все больше подавляя. — Тогда бы вы точно не заблудились.

Его сила прощупывала меня, словно острыми иголками касаясь кожи, невольно заставляя сжиматься и втягивать голову в плечи. Еще не больно, но уже неприятно.

— Да, вы правы, стоило. Я такая глупая… отвлеклась на секунду. Такой красивый и необычный рисунок, — улыбнулась я и перевела взгляд на стену в попытке хоть немного отвести от себя внимание.

Я сдвинулась в сторону. На один короткий осторожный шажочек. Сейчас действительно опасалась, что мужчина схватит меня и… придушит. А что? Здесь свидетелей нет, никто не помешает и не остановит. Придушит меня маг и закопает под этой же стеной.

— Такой красивый дракон, посмотрите, как реалистично прорисована чешуя, — продолжала щебетать я, всем нутром ощущая присутствие верховного мага.

— И давно вас привлекают драконы, леди Норде?

— Мне они всегда нравились. Удивительные существа. Я про них столько сказок слышала!

— Давайте прекратим эти игры, — неожиданно резко произнес мужчина.

Мне очень не хотелось поворачиваться к нему, но пришлось. А вот взгляд я поднять не решилась, изучая пентаграмму с кровавым рубином на его груди.

— Я вас не понимаю.

— Я знаю, чего вы добиваетесь, леди Роуз, — хватая мою руку чуть повыше локтя, процедил верховный маг.

«Сомневаюсь…»

— Невинная мордашка и улыбка, может, и задурят голову принцу, но не мне. Решили, что станете следующей королевой?

Он сдавил мою руку еще сильнее.

— Я не…

— Не надо мне лгать, — медленно проговорил он, выделяя каждое слово. Его магия, темная и неприятная, прошлась по телу, усиливая и без того болезненные ощущения, дезориентируя и не давая вдохнуть полной грудью. Меня словно дегтем обмазали. — И сюда вы свернули не просто так. Что вы задумали, леди Норде? Решили разведать, чтобы получить еще один козырь в борьбе за корону?

— Я случайно здесь оказалась, — повторила я, морщась от боли.

— И эшш Ашхар пришел к вам на помощь тоже случайно. Как вам удалось перетянуть его на свою сторону? Какие блага вы ему обещали?

— Я ничего не обещала. Пожалуйста, отпустите… мне больно…

— Послушайте меня, леди… для принца Асджера уже выбрана невеста. Умная, красивая, родовитая и правильная. Вы… лишь досадное недоразумение, вставшее на пути. Игрушка, о которой его высочество скоро забудет. Так что не тешьте себя напрасными надеждами. Вы ведь не хотите заиметь врага в моем лице, не так ли?

— Не хочу, — тут же отозвалась я, опуская взгляд еще ниже.

На этот вопрос у меня точно имелся ответ. Причем весьма честный.

— Значит, мы друг друга поняли, леди Роуз?

— Да, Ваше Преосвященство, — прошептала я, еще ниже склонив голову.