— Встаем-встаем, — велел он, громко захлопав в ладоши. — Быстрее, не сидим. Встаем и приводим себя в порядок.

— Кажется, сюрприз на подходе, — заметила Сиэна, поднимаясь.

Я тоже встала и принялась расправлять складки светло-зеленого платья, в которое специально облачилась для ужина.

Снаружи послышались шаги, и в гостиную вошел Его Высочество наследный принц Асджер. Все такой же милый, красивый и очаровательный. В темно-синей военной форме, которая очень ему шла, с эполетами, золотистыми кудрями и ярко-синими глазами.

Девушки тут же заохали и заахали, приседая в реверансах. Я тоже поклонилась и тихонько спряталась за спиной Сиэны, при этом едва не рухнув на диван. Хотелось привлекать к себе как можно меньше внимания.

— Добрый вечер, дорогие девушки, — с улыбкой поприветствовал участниц принц и быстро отыскал взглядом меня. Очевидно, мой план с треском провалился. — Поздравляю всех с прохождением второго испытания. Надеюсь, вам было не очень страшно?

Нестройное «не-е-е-ет» разнеслось по комнате. Кто ж признается, что боится верховного мага, даже еще перед потенциальным женихом королевских кровей.

— Я пришел сюда, чтобы загладить свою вину. Прошу прощения за непредвиденную задержку. Я не забыл о двух победительницах нашего первого конкурса. Леди Лавинья Фэррид и леди Сиэна Эллорт, прошу вас.

Девушки синхронно шагнули вперед, опустив голову и потупив глаза.

— Я помню, что обещал призы за победу в таком сложном и опасном испытании. Пришла пора наградить наших победительниц, — произнес Асджер, доставая из кармана три конверта.

Я присмотрелась. Нет, точно три. А победительниц две.

«Ох, что-то мне это не нравится», — пронеслось у меня в голове.

Количество конвертов заметила не только я. Стоящие рядом девушки тоже тихонько зашептались между собой.

— Да, вы правы, — вновь заговорил его высочество, демонстрируя конверты. — У меня в руках три подарка.

Мы молча ждали продолжения.

— Я прошу выйти вперед леди Розалину Норде.

«Нет-нет-нет! Не хочу!»

Но разве меня кто-то спрашивал?

Я покорно вышла и замерла под пристальными и весьма недружелюбными взглядами конкуренток.

«Теперь мне точно конец. Такого мне сто процентов не простят».

— Но так нечестно! — воскликнула Шарлотта. — Норде пришла одной из последних. Почему подарок ей?

Конкурсантки тут же ее поддержали нестройным гулом.

— Тише, девушки, тише, — попытался призвать к порядку главный распорядитель.

— Я знаю, леди Харгарди, — спокойно отозвался наследный принц. — Но это произошло из-за нападения на нее леди Колрун. Устраивая отбор и забирая вас из семей, я поклялся, что обеспечу вашу безопасность. И не сдержал свое слово. Леди Норде подвергалась риску, едва не погибла.

— Ничего страшного, — едва слышно пробормотала я.

— Нет, это страшно. И я хочу загладить свою вину, поэтому вы получите небольшую компенсацию. Итак, три конверта. И пусть Пятиликий определит, какой именно подарок вы получите. Завтрашний день я проведу с вами. С каждой по четыре часа.

— О-о-о!

Тут даже я не удержалась от тихого стона. Восторга к нем звучало мало.

— Завтрак и прогулка по королевскому парку. Обед и поездка в город. Ужин на королевской террасе, — перечислил его высочество.

Я точно знала, чего получить не хочу. Ужин!!! Только не ужин при свечах, с музыкой и танцами. Нет и еще раз нет. Что угодно, но только не это.

— Прошу, девушки, выбирайте.

Первой к принцу шагнула Сиэна и ловко схватила один из конвертов. Второй подошла Ливи. Ну а я взяла то, что осталось.

— Открываем конверты.

Я даже попыталась изобразить энтузиазм, когда разрывала бумагу. Зажмурившись на мгновение, развернула бумагу и выдохнула от счастья.

«Неужели удача снова на моей стороне?!»

— Леди Норде, что у вас? — спросил принц.

— Обед и прогулка по городу, — улыбнулась я, показывая бумажку.

— Хорошо. — В голосе наследника прозвучало сожаление. — Леди Фэррид?

— Завтрак, — попыталась улыбнуться Лавинья.

Было заметно, что она мечтала о другом.

— Ужин, — победно хмыкнула Сиэна.

И тут же стала предметом зависти, гнева и обиды.

«Вот и отлично, меньше ко мне цепляться будут».

— Поздравляю, девушки. Завтра буду ждать вас в назначенное время, — сказал его высочество. — Еще раз поздравляю с победой в конкурсе.

Глава Третья

 

Я не сомневалась, что дракон появится и этой ночью. Накануне ведь забрал у меня часть силы, наверняка собирался вернуть. Тем более моя магия явно доставляла ему неприятные, если не сказать болезненные ощущения.

Однако я ошиблась. Эшш Ашхар так и не пришел. Я до полуночи упрямо вышагивала по комнате, старательно отгоняя сон, но дракона так и не дождалась.