— Лишь проходит предварительная беседа, — сдержанно ответил родитель. — Если бы я получил утвердительный ответ, обязательно бы тебе сообщил. Но сейчас твоё участие лишнее. Выйди. 

— Мы можем объединить два этапа, — сильным, хорошо поставленным голосом заговорил Сеймур. 

— Что вы имеете в виду, Адам? — к нему отец обращался более располагающим тоном. 

— Мы можем проверить нашу совместимость. Тогда можно будет сразу приступить к формированию брачного контракта. 

«А меня спросить?» — возмутилась я про себя, но промолчала. 

В конце концов, всегда знала, что отец подберёт мне подходящего мужа. В первое время не была рада и Вилдбэрну, но его слава, внешняя привлекательность и уважительное отношение ко мне со временем изменили моё мнение. К четвёртому курсу я не могла дождаться нашей свадьбы, представляла нашу первую ночь. А потом Итан совершенно внезапно заключил временный брак с простолюдинкой, наплевав на договорённости наших семей. И я осталась не у дел, с репутацией использованной и ненужной невесты. Теперь ещё и с новым женихом. Но отец мог бы подождать завершения срока брака Итана, я была готова наступить на горло собственной гордости, а он, видимо, нет. Только что мешало ему переговорить со мной, объяснить ситуацию, зачем делать всё за моей спиной? Или это расплата за мои промахи?

— Да, думаю, это отличная идея. Тогда оставлю вас ненадолго, — отец направился ко мне, остановился рядом. — Только попробуй снова меня опозорить, — прошипел, почти болезненно сжав мой локоть, и покинул кабинет. 

Оставил меня наедине с незнакомцем!

— Жаль, что наше официальное представление друг другу в новых ролях прошло именно так. Но мы общались, на балу шесть лет назад, помните? — Сеймур поднялся и тяжёлым шагом направился ко мне. 

— Если честно… не очень. 

— Тогда у меня не было шрама, — пояснил он, останавливаясь передо мной.

С такого расстояния особенно сильно бросалась в глаза разница в росте. Он был на голову выше меня и намного шире в плечах. Я довольно рослая, высокая, но рядом с ним ощущала себя малышкой. И потому по телу скользнула неприятная дрожь. Я с неудовольствием для себя отметила, что боюсь этого сурового, наделённого властью мужчину. В стране раскол, совет теряет влияние на армию, когда авторитет военачальников растёт. 

— Вы могли бы сначала поговорить со мной и проверить совместимость, — не смогла удержаться от упрёка. 

Мне бы хотелось, чтобы он проявил хоть какое-то уважение ко мне, как к личности. 

— Наша совместимость очевидна, а вот желание вашего отца заключить союз — нет, — он гулко потянул носом воздух у моей макушки. 

И я забылась, тоже вдохнула его запах. Лёгкие наполнил влажный запах дождя и трескучие нотки грозы. Голова закружилась. Я тут же задержала дыхание, задышала ртом, чтобы справиться с реакцией тела. Но ничего не могла с собой поделать, наша совместимость действительно очевидна, а теперь и подтверждена. 

— Ты пахнешь морским штормом, — хрипло прошептал Сеймур, обдавая мою макушку горячим дыханием. 

— А ты грозой, — я прикрыла глаза, ругая себя за дрожь в голосе, и сделала шаг назад. — Что теперь? Заключите брачный договор? А если я против?

— Я надеюсь, что вы смиритесь и сумеете пересилить свою неприязнь.

— А если нет? — я с вызовом посмотрела в его глаза.   

— Это политический брак, Элиза, — качнул он головой, тоже делая шаг назад, а голубые глаза похолодели. 

Вот оно как… Мой отец входит в совет страны, а о возможном переделе власти не шепчутся только совершеннейшие слепцы. Похоже, мне отдана роль разменной монеты, которая закрепит союз двух родов.  

— Вы достаточно опозорили себя. Я надеюсь, что вы вспомните о гордости дочери древнего рода и примите верное решение. 

К щекам мгновенно прилила кровь. 

— Я не собираюсь вас принуждать, но второй брачный промах вряд ли отразится на вашей репутации лучшим образом. Решение за вами. 

Хороший выбор: либо слава паршивой невесты, либо брак с неприятным мужчиной. Впрочем, любовь — мечта для простолюдинов, аристократам следует заботиться о благополучии рода. 

— Решение… Либо позор, либо брак. Здесь тоже всё очевидно, — горько усмехнулась я. 

— Рад, что вы сохраняете благоразумие. Сообщу Лукасу о вашем согласии.

Сеймур вышел, оставляя меня в одиночестве пережить один из переломных моментов моей жизни. На глазах наворачивались слёзы, но я не позволяла им пролиться. 

Размечталась о любви в браке? Пора забыть об этих глупостях и вспомнить о долге перед родом. В этом мой удел… 

Вновь вдохнув аромат грозы, я последовала за Сеймуром. По крайней мере, от него приятно пахнет.   

Глава 1

/Элиза/ 

Полтора месяца спустя.