– Постучим и спросим, что они придумали? – робко поинтересовался кот. – Или подождём, пока сами выйдут?

Хвост морфала ходил ходуном от нетерпения. Он нервничал и склонялся к первому варианту. Я же сомневалась и не хотела мешать магам. К счастью, выбирать не пришлось. Послышались шаги, и мы вытянулись по струнке, ожидая приговора.

Первым в гостиную вошёл Рэми. Генерал выглядел напряжённым и усталым, но в янтарных глазах пылали искры зарождающегося азарта. Хороший знак! Как и нетерпеливая улыбка, скользнувшая по губам Гарсии.

Артефактор вошёл следом. Вернее, ворвался вихрем, сметая сомнения и страх своей шальной уверенностью. Странный он, дикий и похожий на лесной пожар. Но именно такие совершают невозможное.

– Ну что, готовы распустить Змея на чешуйки? – подмигнул нам Гарсия.

Его настрой был заразительным как огненная лихорадка, и я невольно улыбнулась в ответ.

– Готовы! – кивнула, с любопытством поглядывая на Икимо Исегуру.

Напарник Гарсии был заклинателем и разительно отличался от бесшабашного артефактора. Высокий, тонкий как ивовая ветвь. От него веяло ледяным спокойствием, а в пронзительно-синих глазах читалась полная безмятежность.

Я не представляла, как столь разные маги умудряются работать в паре, зато Вивьен считала, что это лучший тандем из всех возможных. Икимо и Гарсия отлично уравновешивали и дополняли друг друга, поэтому результаты их работы всегда были дерзкими, но идеально выверенными.

Что же касается остальных магов, то на фоне этой парочки они казались обычными и держались особняком, хотя в обсуждении участие принимали. Правда… в них я изначально не верила.

Змей хитёр, ловок и коварен. Поэтому победить его, действуя по учебнику, не получится.

– Мы нашли способ снять печати с морфалов, – начал генерал, и моё сердце пропустило удар.

Только с морфалов…

Значит, со мной всё плохо. Ну если так, пусть хоть друзья получат шанс на вольную жизнь.

– А Шанни…

– Мы работаем над этим, – дракон мягко перебил кота и ободряюще улыбнулся мне. – Варианты есть. Но нужно больше времени.

Фух…

– Поэтому начнём с вас, – продолжил генерал, отступая в сторону и передавая слово Икимо, – Мастер Исегура расскажет вам подробности, а мы пока подготовим всё необходимое для ритуала.

Заклинатель подошёл ближе, и я невольно залюбовалась его льняными волосами, дивно сочетающимися с тёмно-синим халатом, украшенным золотой вышивкой в виде танцующих журавлей. Всезнающий кот сказал, что это кимоно - традиционный костюм для жителей Яорканы.

– Полагаю, вам известен принцип работы печатей, но всё же позволю себе напомнить основные моменты, – голос мага был очень приятным.

Он вёл себя подчёркнуто вежливо, будто говорил с равными, и это ужасно смущало. Простой как армейский ботинок Гарсия, мне как-то ближе и понятнее.

– Печать Змея – зловещее, но во многом гениальное изобретение, находящееся на стыке экспериментальной «живой» артефакторики, некромантии и классической магии Заклинателей, – продолжил Икимо. – Её основа выглядит как магическая татуировка, даже техники их нанесения похожи. Только в случае с клеймом использовались не зачарованные чернила, а нити Тьмы или, как их ещё называют – кровь Теней.

Смысл его слов дошёл не сразу, и когда сообразила, что «кровь Теней» – не просто название, а… действительно КРОВЬ, чуть не рухнула в обморок.

– М-мамочки… – просипела Ви, в ужасе прикрыв клюв крыльями.

– Нити Тьмы частично живые. Они не наделены разумом, но способны присасываться к ауре хозяина подобно низшим паразитам, – добавил Икимо, и мне остро захотелось содрать печать вместе с кожей.

Жуть… Я, конечно, знала, что Змей ненормальный, но это уже за гранью безумия!

– Во многом Нити напоминают энергетических пиявок, только усиленных чёрной магией, – Заклинатель призвал иллюзию Марчелло и подсветил алым клеймо на кошачьей лапе, – в этом их главная сила, но и единственная уязвимость.

Икимо щёлкнул пальцами, и иллюзия пришла в движение, показывая замедленный оборот. В миг, когда кот застыл на границе между ипостасями, печать на секунду отделилась от его ауры, но едва морфал соскользнул в звериную форму, вновь впилась в неё оголодавшей пиявкой!

То же самое повторилось и во время обратного превращения в половинную форму.

– Полагаю, постоянная подпитка Теней магией Аспидов была частью договора между Змеем и Тьмой, - продолжил Икимо. - В качестве жертв Тьма отдавала ему слабых, провинившихся призраков. Во время жертвоприношения Змей использовал их кровь в качестве чернил, а душу - для стабилизации чешуек на внешней части клейма.

– Хоть и понемногу, но печать постоянно тянула из членов банды магию и жизненную энергию, напитывая Проклятый лес Силой. Именно поэтому Тьма и не трогала Аспидов, - дополнил Гарсия.

– Ещё бы! – кот зло сверкнул глазами и почесал клеймо лапкой, словно пытаясь стереть его. – Такие запасы магического продовольствия!