- Конечно, милый будущий супруг. Ничего не имею против, - обворожительно улыбнулась, подмечая, как из-за колонны мгновенно появляется жрец, и как остальные эльфы, выстраиваются полукругом за спиной своего принца. Тот огромный гоблин тоже был здесь. Но он игнорировал происходящее со скучающим выражением на лице.

Отец так и не пришел. Что ж. Может, это и к лучшему, он не станет свидетелем своего позора.

- В этот весенний день… - начал речь жрец, но Таурион высокомерно поднял ладонь, прерывая его речь.

- Простите, милейший. Сначала нам нужно удостовериться в наличии дара у невесты, - он произнес это с хищной интонацией. Судя по деловому тону, он был уверен в том, что вот-вот станет сильнейшим магом эльфийской династии, мысленно примеряя на себя корону. Ну кто бы сомневался, ушастый принц бы не женился на ком попала без проверки. На то и был мой расчет.

Очень уж хотелось посмотреть, как изменится выражение его лица, когда он поймет, что никакого дара ему не светит.

Сузив и без того хищный разрез глаз, Тауриэль достал белый шарик. Известный артефакт, который я однажды уже держала в руках, в самом детстве. Тогда он ярко запылал оранжевой дымкой, указывая на то, что я являюсь носительницей огненного дара высшей величины.

Я с готовностью протянула ладони, сложив их горстью. Шарик опустился в «лодочку» и остался белым. Вокруг раздались сочувствующие вздохи, моя сестра, стоящая радом, резко побледнела и посмотрела на меня с испугом.

- Что ты сделала? – произнесла она одними губами, но мне некогда было отвлекаться на нее. Я смотрела во все глаза на «будущего супруга».

Принц расплылся в кривоватой улыбке.

- Что это? Почему не срабатывает? – ледяные голубые глаза мерзко забегали. Он терял контроль над ситуацией, и было видно, как Тауриэля это раздражает. – У кого-то есть артефакт проверки? Дайте другой.

Я подняла взгляд, ожидая реакции зрителей со стороны эльфов.

Эльфйиский гоблин, прежде спокойно возвышавшийся над толпой, вытащил из-за пазухи новый шарик, протянув его принцу. Его руки были затянуты в белые перчатки, как и у самого принца.

- Спасибо, мерзкий уродливый братец, - своеобразно ответил Тауриэль и снова повторил трюк с шариком. Ответ остался тем же.

- Я требую объяснений! – некрасиво взвизгнул эльф. – Куда делся мой дар?!

Тут уже настала моя очередь говорить.

- Не знаю, - независимо пожала плечами. – Вчера я отдала его. Решила, что так будет лучше для наших народов.

- Ты!.. – уже не скрываясь заорал принц. Жрец, все это время стоящий между нами у алтаря, решил, что сейчас будет безопаснее спрятаться и начал залезать под мраморный стол, на котором стояли всячески обрядовые атрибуты.

- Я! Насколько мне известно, в Империи людей больше нет подходящих девиц с сильным даром. На какое-то время Эландриэль будет в безопасности.

- Ах ты, шлюха, - он угрожающе шагнул ко мне, замахиваясь для удара. Я зажмурилась. Но звука пощечины так и не случилось.

Руку эльфа перехватило Чудовище, немыслимо быстрым образом возникшее рядом с алтарем.

- Тауриэль. Это плохо скажется на твоей репутации, - произнес хриплым басом его брат.

Я нервно сглотнула, затравленно переводя взгляд с одного принца на другого. Как они могут быть родственниками?! Да, цвет волос один, но комплекция совершенно разная, и этот массивный эльф… кажется, был хорошим, несмотря на отпугивающую с первого взгляда внешность, ведь он заступился за меня.

Принц зашипел как кобра, которой не дали вонзиться клыками с ядом в добычу. Потом он медленно пробежался по мне взглядом.

- Такая мелкая. Могла бы стать моей. Я умею любить женщин, в отличие от него.

Улыбнулся хищно и зло.

- Милая будущая супруга, кажется, не в курсе наших брачных обычаев, Дрэгоэль. Что скажешь? Подберешь за мной объедки? Ты ведь всегда так делал, верно?

О чем он говорит? Я оглянулась на сестру, стоящую рядом, но та вообще потеряла дар речи, лишь бестолково хлопая глазами на сложившуюся ситуацию. Жрец плавно вылез из-под мраморной столешницы, поправил мантию и затараторил:

- Согласно эльфийским брачным обрядам, если невеста не устраивает, ее можно отдать родственнику, если тот согласится ее взять, - старичок глянул на меня сочувственно.

- П…погодите!

- Я согласен, - пробасил высокий гоблиноэльф, вогнав мое сердце в пятки от страха.

Ну и как я буду делить постель… с этим? 

Глава 2. Изгой

Дрэгоэль

Я проснулся в привычном одиночестве. Исчезновение ночной бабочки не стало для меня сюрпризом, хоть я и ощутил неприятный укол в районе сердца, когда открыл глаза.

Казалось, она по-настоящему наслаждалась этой ночью вместе со мной, но ушла, как и остальные. А мой зверь жаждал продолжить доставлять ей удовольствие и утром. Великое Древо, да кого я обманываю? Ее запах, движения, стоны, - стоило вспомнить, как член под одеялом зашевелился, придя в готовность. Я раздраженно рыкнул, садясь. Бросил взгляд на тумбочку, где лежал кошель с золотом.

Он остался на месте! Нахмурился, вспоминая прошлую ночь.