— Видишь дом? — темноволосый парень в форме теневика указал в сторону каменного сооружения примерно в полукилометре от нас. Я кивнула. — Тебе туда.

Что ж, туда так туда.

— Спасибо. Пока!

— Ну пока, — хмыкнул он, качая головой. Моя полупустая сумка никак не давала ему покоя. Наверное, мысленно он уже сочувствовал команде магов, к которым меня направили.

После его ухода портальное окно закрылось, а каменная арка стационарного прохода превратилась в обычный архитектурный элемент, который на удивление органично вписывался в пейзаж.

Добралась я быстро, даже не запыхалась. Вблизи дом оказался не таким уж и маленьким, но о презентабельности речи не шло. Словно его слепили на скорую руку. Надеюсь, внутри он выглядит лучше, чем снаружи.

Глубоко вздохнув и мысленно пожелав себе удачи, я толкнула дверь. Незаперто. Из глубин доносился мужской хохот, который, впрочем, моментально стих при моём появлении.

Трое мужчин, чей завтрак я прервала, уставились на меня с интересом.

— Ты кто? — поинтересовался один из них, чуть склонив голову набок.

— Иветта. Штатный артефактор, — отрапортовала едва ли не по-военному.

— Ты? — донесся до меня возмущенный голос со стороны лестницы. — Да быть не может!

Не ожидая подобного поворота, я сморщилась, как от зубной боли. Пара мгновений — и напротив меня с ехидной рожей появился давний знакомец, мерзавец Ричи.

Нет, ну что за подстава?!

— А я уж надеялась, что больше никогда тебя не увижу, — заявила, глядя на знакомую физиономию коллеги, который учился со мной в академии и год за годом портил мне жизнь. Только последний курс прошел для меня  спокойно — парень был старше и выпустился раньше.

Ричи заржал, словно я выдала лучшую шутку, которую он когда-либо слышал. Тыча в меня пальцем, он хохотал во все горло, запрокинув голову.

— Ну что, парни, — обратился он сквозь смех к боевикам, которые с интересом следили за встречей давних знакомых, — пожаловались на меня? Думали, сюда гранд-мастера отправят? — он уже похрюкивал от смеха, и все тыкал в меня пальцем. — Поздравляю! К вам прислали неудачницу-артефакторку с мизерным даром! Ещё не поздно передумать, так и быть, я продлю контракт.

Я лишь закатила глаза. Собственно, ничего нового.

— Где я могу найти командира? — обратилась к хмурым бойцам.

И тут на мое плечо легла чья-то ладонь, крепко его сжав. Я едва не оконфузилась от неожиданности при всем честном народе. Вздрогнула, отскочила чуть в сторону и лихо развернулась, как учил физрук. От резкого маневра лента слетела с волос, выпуская рыжий хаос на волю.

— Давно не виделись, Иветта.

Встретившись взглядом с обладателем синих, как море, глаз, я почувствовала, как из головы вылетели все мысли. И только один вопрос не давал покоя: сегодня что, вечер встречи выпускников?! Какого дьявола он тут делает?!

9. О том, как коллега подгадил

Он смотрел на меня несколько мгновений с этаким дьявольским ехидством на лице. Мол, вот ты и попалась, дорогуша. Я же, в свою очередь, не могла пошевелиться или что-нибудь сказать, казалось, язык прилип к небу, а ноги приросли к полу. В душе тренькнула давно забытая струна.

— Вы что, знакомы? — нарушил тишину мой «коллега», встав сбоку.

Ещё шаг — и он оказался бы прямо между нами.

Я огромным усилием воли заставила себя отвести взгляд и сосредоточиться на Ричи. Вернуть себе былое душевное равновесие получалось с переменным успехом, мешали нахлынувшие эмоции — горючая смесь из восторженной нежности и жгучей ненависти.

— Нет, — ответила я как можно более равнодушным тоном.

— Да, — одновременно со мной произнес Касьян. Я мысленно поморщилась, понимая, что сейчас непременно возникнут вопросы. Так и получилось. Видя проснувшийся интерес на лицах команды, командир пояснил: — Пересекались пару раз в академии.

Попытка съехать с темы никого не обманула, слишком уж голос Касьяна был… Я даже не знаю! Но так не отзываются о посторонних людях, с которыми ты виделся мимоходом.

Парни хмыкнули, мол, ну-ну, все равно узнаем.

— А-а-а, я понял, — как-то нехорошо усмехнулся Ричи, переводя взгляд с меня на Касьяна и обратно, — ты решил на теплое место посадить свою девку, да?

— Не нарывайся, — с отчетливой угрозой предупредил командир.

Но Ричи уже понесло — не остановить. Я мысленно подготовилась к словесному поносу.

— Твой «дружок» так заскучал по женской ласке в этой глуши, что ты вытащил сюда потаскушку? — радостно скалился этот придурок в лицо Касьяну. — А как же остальные? — он обвел рукой пространство вокруг, указывая на парней, сидящих за столом. И обратился ко всем: — Или вы её того, будете по очер...

Договорить он не успел. Пришлось заткнуться, чтобы увернуться от кулака Касьяна, что ему, к слову, удалось. Рефлексы у говнюка что надо — тренированный. В академии частенько нарывался.