Мы накренились на правый борт, и я первый раз в жизни с диким криком ухнула в реку. Звуки тут же померкли. Я ошалела от одной лишь мысли, что Я могу тонуть. Я! Наверняка через мгновение я бы сообразила, как стабилизировать потоки и вытолкнуть себя. Но сквозь толщу воды до меня донеслось:

– Алтея! – и перепуганный Герхард, держась за сиденье, обхватил меня за талию и вытащил обратно в лодку.

Этого времени мне хватило, чтобы взять себя в руки. Выдохнув, я сумела выправить потоки возле нас так, чтобы волны разбегались в стороны словно от камня. Лодка вновь была на плаву, но внезапно оказалась в крайне неудачном положении.

Огромное и тяжёлое несское чудовище сумело притормозить в этом бешеном потоке и дождаться, когда мы проскочим вперёд. И теперь отлично видело нас. И желало взять реванш – во всяком случае гребни, похожие на уши, раздувались крайне недружелюбно.

– Стреляй в него, пока не попадёшь! – скомандовала я, действительно испуганная, но между тем раззадоренная. – Впереди сплошные камни – я буду уходить!

– Есть, капитан! – с каким-то странным, паническим весельем ответил Герхард. – Но учитывайте, что нам стоит прибавить скорость – нас будут догонять!

Мамочка, – внезапно подумала я, обернувшись и увидев, как несское чудовище клацнуло полной челюстью острых, словно шпаги, зубов. Мамочка, как я теперь прекрасно понимала, почему ты так отчаянно проклинала эту рыбалку!

Я неслась как могла! Камни я теперь не обплывала, а просто перепрыгивала с помощью водных мостов. Герахард сыпал магией вперемешку с проклятиями. Несское чудовище не отставало и периодически давало о себе знать истошными воплями.

Мы уже обогнали другого его сородича, замершего посреди реки и вытаращившего на нас огромные бирюзовые глаза! Впереди маячило озеро, в котором собралась часть стаи. Я малодушно вспомнила указание в случае чего сворачивать к берегу… Как вдруг Герхард выкрикнул:

– Попал!

23

Резко затормозить я не могла, но скорость быстро спала. Специально загнав нас между двух валунов, чтобы мы остановились, я, наконец, обернулась, чтобы посмотреть на торчащую из воды ледяную статую.

Герхардом я в этот момент искренне восхищалась – трясло нас так, что лично я бы попасть могла только заморозив всю реку. Такой финт был чреват, поэтому кузен всё же извернулся и заморозил наш трофей.

– Что дальше обычно делают? – уточнила я, с трудом возвращаясь в реальность.

А в реальности я оказалась безумно уставшей и насквозь мокрой. И, кажется, из-за ледяной речной воды у меня теперь зуб на зуб не попадал. Не знаю, правильно ли определила их состояние, но во всяком случае они весьма задорно стучали.

– Вытаскивают добычу на сушу. И сами выбираются на берег, – выдохнул Герхард, пытаясь отдышаться.

А ещё зачем-то зачерпнул ладонью воду и умылся. Как будто он тоже не был мокрым с ног до головы! Хотя, возможно, на нём оставались какие-то сухие места, в отличие от меня.

Ледяную «скульптуру» я выкатила на берег мощной волной, а затем, чуть более аккуратно, высадила и нас. Часть несского чудовища, что оставалась под водой, была не заморожена и Герхард тут же принялся исправлять недочёт. Я же подумала и стала убирать из одежды и волос лишнюю влагу.

– Это мой первый улов, – внезапно признался он, и я вздёрнула бровь от изумления:

– Да?

– Да, ваш отец с мастером Феоктистом всегда вырывали у нас с графом победу, а мы просто неторопливо сплавлялись по реке вслед за ними. Но среди местных граф бесспорный чемпион.

– Вы сегодня сменили компанию графа, потому что желали взять реванш? – изумилась я.

Если б Герхард не подсказал мне про тот участок без порогов, думаю, граф бы нас обставил.

– Нет, – хмыкнул кузен. – Признаться, я настроился на неспешную речную прогулку. Но ваш азарт меня, кажется, заразил, и я увлёкся. Герцог убьёт меня, если узнает.

– О нет! – открестилась я. – Меня он убьёт первую, если до этого не успеет мать. Поэтому историю про эту рыбалку мы унесём с собой в могилы. Надеюсь, крайне нескоро.

– Хорошо, леди Алтея, – загадочно улыбнулся Герхард, таинственно приложив палец к губам. – Это будет наш маленький общий секрет. Только наш. На двоих.

К моменту, как до нас добралось поколение в самом расцвете сил – до смерти перепуганное и взволнованное, – я уже успела высушить и себя, и Герхарда. Про моё падение с лодки и побег от чудовища мы тактично умолчали, не став добивать графа окончательно. Хотя он утверждал, что уже весь поседел за сегодня, просто волосы светлые – на них не так заметно.

Чтобы вывезти наш «улов», граф с помощью магии озёрной воды позвал своих слуг, которых мы ждали около получала. Всё это время старших нам пришлось успокаивать. Граф каялся и посыпал бы голову пеплом, если бы нашёл здесь его. В общем, сторговались на том, что я ничего не рассказываю отцу, ни полсловечка, а хозяин озёрного края честно мне говорит, где у него «тёмные места» в бухгалтерии на проверку. Чтоб я не вчитывалась, но при этом не получила от отца нагоняй.