– На похвалу напрашиваешься? – деловито уточнила я, чуть спустив пар.

– А могу рассчитывать?

– Вряд ли, – отрезала я. – Я в ту ночь лишилась дара речи, и мне до сих пор не хватает красноречия, чтобы выразить свои эмоции словами.

– Полагаю, «это просто ошибка» слишком заурядная для тебя фраза? – ядовито предположил Райан, и я окончательно разозлилась:

– Да никакая это не ошибка! Что ты за человек такой невозможный?! Всё произошедшее той ночью было великолепно, и я хотела этого!

– Тогда в чём проблема? Почему ты меня избегаешь?

– Потому что всё случилось слишком внезапно. Я оказалась инициатором, но понятия не имею, что делать дальше. По твоему поведению понятно, что общаться как обычно мы уже не сможем. Тащить тебя к алтарю, после того как сама же соблазнила, просто нечестно, – прикрылась я благими намерениями, а не страхом, что в браке он меня совсем изведёт. – Очередной твоей любовницей я становиться не хочу. Всё же, это весьма унизительно для наследницы герцога.

– И ты решила удрать в кусты, раз не знаешь, как решить проблему?

– Да, именно так! – с раздражением подтвердила я. К сожалению, он описал мою позицию слишком точно.

11

– Никогда нельзя оставлять такие вопросы открытыми, – назидательно посоветовал Райан. – Иначе, когда ты определишься со своим следующим женихом или новой жертвой, я могу доставить неприятности.

– Да я теперь год капли в рот не возьму! – отчаянно заверила я, а Райан почему-то усмехнулся.

Весело ему. А мне вот как-то не очень! Потому что я прекрасно понимаю, что если опять напьюсь и решусь на приключения, то никакой «новой» жертвы не будет. Я просто снова затащу Райана в постель.

– Да и какой жених. Мне сейчас предстоит официально представиться как наследнице. И дел во владениях хватает, поэтому о браке я пока не думаю.

– Ладно, Тея, – шепнул Райан, вновь наклонившись ближе. Сердце застучало так, словно я только что бежала. – То, что хотел, я услышал. Я не стану из-за этого случая предъявлять свои права, но тебе не кажется, что мне положена небольшая компенсация?

– Какая? – насторожилась я.

Вот же противный мужчина – переспал с леди, так ещё и компенсацию требует. С другой стороны, не он, конечно, инициатор, не он…

– Исполнишь одно моё желание.

– Что за желание? – не хотела я соглашаться на кота в мешке.

– Не знаю, ещё не придумал, – лучезарно улыбнулся Райан, и я даже на какое-то время забыла, что мне надо рассердиться на такие условия, а не любоваться этим мужчиной. – Или ты хочешь всё же поразбираться в наших отношениях? Признаться, любовница из тебя превосходная…

– Ещё и подходящего типажа, – проворчала я оскорблённо.

– Какого типажа? – слишком натурально опешил Райан, но я не поверила.

– Ну, у тебя же все любовницы похожи. Высокие, стройные, белокурые. Вот и я тоже подошла.

– Ах это! – рассмеялся Райан и бесцеремонно принялся наматывать мой локон на палец. – Я потом как-нибудь расскажу, почему все мои бывшие любовницы похожи на тебя. Так что с моим желанием? Я могу рассчитывать на одно или мне стоит покаяться перед твоими родителями?

Я вздрогнула. Нет, если расставлять приоритеты, то стать его любовницей куда проще, чем женой. А желание так вообще вещь короткая. Зря артачусь только – каждое следующее предложение может оказаться хуже предыдущего.

– Хорошо, одно желание, – поспешно согласилась я. – Только что-то исполнимое, и чтобы больше дня не заняло. Я теперь женщина занятая.

– Договорились, – отпустил Райан прядь, которая даже завиться успела. Затем демонстративно глядя мне в глаза, подхватил её ладонью и коснулся губами. После чего отступил назад, выпуская меня. – До встречи, Тея. И прекрати от меня бегать – только сильнее хочется догнать.

Выходила я размеренно, степенно. Изо всех сил я держала себя в руках, чтобы не припустить в коридоре. И только в карете уже смогла выдохнуть с облегчением. Проблема решилась и в принципе даже неплохо. Не знаю, какое такое желание Райан потребует исполнить… Но, чтобы загадать желание, меня сперва нужно найти. А я в ближайшее время планировала поехать осматривать свои владения.

12

Визит Герхарда новостью не стал – я так и ждала, что он прилетит, как только появится возможность. Однако я-то подозревала, что он начнёт выдавать меня замуж или воспользуется какими-то другими лазейками, чтобы вернуть себе право наследования. А он, вместо этого, заявился с огромным букетом цветов и, вручив их мне, заявил:

– Поздравляю, леди Алтея!

– Благодарю, – пробормотала я смущённо.

Я и предположить не могла, что он такой добродушный человек.