В последнем, почти бесполезном порыве она упёрлась ладонями в его грудь, но он и правда был гораздо сильнее и тяжелее неё. Это всё равно, что пытаться толкнуть стену. Лестер обхватил Клэрис за плечи и притянул к себе. 

— Не смей… — пискнула она еле слышно.

Но вторая часть фразы утонула в поцелуе. 

Нет, пожалуй, он хотел этого не только в исследовательских целях. С самого первого дня, как Клэр Рэйнфрид бесцеремонно ворвалась в его каюту, он постоянно возвращался к ней мыслями. Её нежный образ накрепко отпечатался в памяти и с каждой встречей становился всё навязчивее. Невыносимо далёкие отголоски воли дракона, словно тот пытался докричаться из-за толстой стены, твердили: забери! Забери и не позволяй приблизиться к ней никому больше!

Вспышка эйфории затопила голову, напрочь гася последние остатки разумных мыслей. Нет! Нельзя увлекаться!

Но стоило только коснуться мягких губ Клэрис своими, как захотелось пойти до конца. Дыхание развернулось в груди, распирая её до треска рёбер. В горле стало горячо и сладко одновременно.

Вся эта невообразимая палитра чувств оглушила Лестера, но ненадолго. Расплата за вольность настигла внезапно и быстро. Магический контур, прочно вплетённый энергию тела, вдруг натянулся по всем нитям сразу. До боли и судорог в мышцах.

Лестер попытался отстраниться, но понял, что почти не может двигаться. Блаженство от близости Клэр сразу же схлынуло под натиском совершенно иррациональной паники. Как будто его разбудили, бросив в море. 

Отыскав в себе какие-то скрытые резервы сил, Лестер всё же отпрянул от девушки. Она, словно тряпичная кукла, сползла по спинке сидения, хватаясь за шею. Под её кожей уверенно и опасно растеклось огненное свечение. 

Откуда ему взяться, ведь она точно не саркан!

— Помогите, — произнесла Клэр одними губами.

Лестер сгрёб её в охапку, не обращая внимания на то, что сам необъяснимо ослаб.

Руки подрагивали, дыхание тугим молотом ворочалось в лёгких: воздух стал плотным, словно смола. Но страх, что он причинил девушке непоправимый вред, придавал лихорадочные силы держать её и не отпускать.

Клэр смахнула с груди кружевную шаль и зашарила по ней ладонями словно хотела вынуть то, что причиняло ей боль.

— Что происходит?! — резко распахнув дверцу, в экипаж заглянула её камеристка. — Что вы сделали?!

Она панически схватилась за голову и протиснулась внутрь.

Лестер судорожно пытался сообразить, как может спасти Клэр от выжигания. Мгновения уходили слишком быстро. Нужно что-то делать! Перебирая все известные заклинания, он вспомнил о том, которое узнал во время учёбы. Поглощающий иссигн! Не слишком популярный, но довольно полезный как раз в этом случае.  Правда, ни разу не приходилось им пользоваться. К тому же он активировался только от силы истинных сарканов. Но другого выхода всё равно нет.

Собрав всю доступную энергию, Лестер одно за другим прорычал слова заклинания, стараясь не навредить Клэрис ещё больше. Удивительно, но иссигн сработал! Воздух вспыхнул магическими искрами, упругая волна окутала девушку и медленно растворилась. 

Показалось, что всё осталось, как прежде.

Одно мгновение, другое… третье. 

И вдруг Клэр слегка обмякла, перестала отчаянно цепляться за одежду Лестера, а её взгляд затуманился. Свечение под её кожей ослабевало с каждым ударом сердца, пока не погасло совсем.

В тот же миг девушка потеряла сознание.

— Вы совсем дурак? — не стесняясь в выражениях, налетела на него Рона. — Что это вообще такое было? Вы едва не убили её! Немедленно, мистер Этелхард, отпустите! Чего вцепились?

— Успокойтесь! — рявкнул он. 

И камеристка замерла, опустив руки. Её глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала.

Клэр дышала ровно и выглядела так, словно совсем ничего не случилось. Лестер наконец осознал, что от испуга и бессилия у него взмокла спина. По вискам скатились крупные капли пота.

Голова понемногу прояснялась, силы возвращались — похоже, в норму он придёт очень скоро. А вот Клэр лучше показать лекарю.

— Вы не видели ничего необычного, поняли? — обратился Лестер к камеристке. — Ей просто стало дурно от духоты. Вот и всё. Я отвезу её к знакомому лекарю, он скажет, всё ли в порядке, и поможет при необходимости.

Та немного подумала и кивнула: получается, это в её же интересах. И в интересах леди Рейнфрид. Впрочем, кучер всё-таки заметил суматоху и обеспокоенно сунулся в оконце.

— Эй, мистер… — возмутился было.

Хотя сам же и позволил ему сесть в экипаж леди.

— Мисс Рейнфрид просто разволновалась, — Лестер растянул губы в улыбке. — Отвезите нас на Халлоут стрит. Тут недалеко. Её быстро приведут в чувство.

Кучер подозрительно нахмурился, но взглянув на Рону, которая уже взяла себя в руки, успокоился тоже. 

— Может, вы всё же отпустите её? — не забыла напомнить камеристка по дороге. — В конце концов, именно от вашего присутствия ей стало плохо!