— Нет, конечно. Мне уже шестнадцать, а не тринадцать или четырнадцать. Тетя скажет, что неприлично молодой незамужней мисс гулять вдвоем с джентльменом, пусть и с таким порядочным, как вы. Но я скажу тете, что пойду в аптеку, которая здесь рядом, за перекрестком.

— Возможно, нас долго не будет, мисс.

— Долго я не могу отсутствовать, — вздохнула Белла. — Но вы нравитесь тете, и, если я вдруг задержусь немного, она не будет сильно ругать меня, когда я расскажу правду. 

— Хорошо. Посмотрим тогда часть представления и вернемся, — пообещал довольный Дарлин.

С той вылазки прошел ровно год. Белле исполнилось уже семнадцать, но причину выйти из дома миссис Треверс она назвала ту же самую — аптекарская лавка, на что тетя почему-то сощурила карие глаза, но благосклонно кивнула…

— Вот, здесь нам будет удобно. — Дарлин смог протолкнуться почти к самой сцене. — Ближе не будем становиться, придется сильно задирать голову, вы так устанете.

Белла осмотрелась. Ее окружали довольные лица жителей Сент-Эдмундса. Люди переговаривались, улыбались и что-нибудь обсуждали в ожидании спектакля. Знакомых девушка не заметила и испытала невольное облегчение.

— Что вам принести, Белла: мороженое или пирожок? Или пышку какую-нибудь? Пока не началось представление, пойду куплю для нас что-нибудь.

Белла на миг задумалась. Девушка знала, что по выходным на улицах города продавались мясные и рыбные пироги, вареные пудинги с почками, сладкая выпечка всех сортов – пирожки с начинкой из ревеня, яблок, вишен, смородины, крыжовника или клюквы, пудинги с сухофруктами, пышки и кексы, имбирные пряники и даже мороженое!

— Я буду пирожок с вишней и вишневое мороженое, — подумав, сообщила она свое желание.

— Я быстро! Только замрите и никуда не уходите! Я потом не найду вас!

Молодой человек  блеснул белыми зубами в довольной улыбке и растворился в толпе.

От нечего делать, Белла стала искоса разглядывать своих соседей, стоящих рядом с деревянными подмостками, пока ее взгляд не натолкнулся на недоверчивый взгляд Колина Мэрита, сына соседей Харрис-Холла.

Девушка вздрогнула. Белла уже довольно давно не видела младшего Мэрита. Слышала, наследник Мэритов решил, что академия магии Вуффолка ему не подходит и поступил в столичную академию магии. Она же уже давно училась в Сент-Эдмундсе.

С ужасом и панически забившимся сердцем девушка заметила, что Мэрит с незнакомым юношей проталкивается к ней. Первым желанием Беллы было скрыться в толпе, но она тут же подумала, что тогда Дарлин потеряет ее, а потом они вряд ли смогут найти друг друга.

Белла заставила себя остаться на месте, врастая ногами в землю, заставляя себя успокоиться и не дрожать той мелкой противной дрожью, которая появлялась у нее в моменты страха. Девушка со всей силы сжала ладони в кулаки, впиваясь ноготками в нежную кожу.

— Кто это у нас здесь? Никак сама мисс Харрис?

Колин Мэрит вырос перед ней горой, закрывая своей рослой фигурой сцену и людей, стоящих перед Беллой. 

— Добрый день, мистер Мэрит, — вежливо отозвалась девушка, справедливо полагая, что в тесной толпе можно обойтись без реверансов.

— Добрый, мисс, — прищурился молодой человек, внимательно рассматривая Беллу. — Вы здесь одна? — с явным удивлением поинтересовался Колин.

— С другом. Он скоро подойдет.

— С другом? — насмешливо оскалился Мэрит и обернулся к молчаливому спутнику, который без всякого интереса смотрел на девушку. — Мэт, ты слышал? Мисс Харрис здесь находится ни с тетей, ни с мамой, ни с гувернанткой, а с… другом. Не кажется ли тебе, Мэт, что это вопиющее нарушение норм приличий?

Глава 8.2

Белла побледнела, вытянулась в струнку, кулачки сжались ещё сильнее. Мысленно она взмолилась, чтобы Джереми Дарлин быстрее вернулся и спас ее от общества Колина Мэрита. Увидев сына графа Вуффолка, Мэрит точно отстанет от нее.

— Вы такая же бессовестная, как ваша бабка, мисс? — тихо процедил вдруг Мэрит, окидывая девушку с ног до головы презрительным взглядом. — Правила приличия созданы не для таких, как вы?

— Что вы себе позволяете, мистер Мэрит?! — Голос Беллы задрожал от гнева. — Оставьте меня в покое! Иначе… — Голос ее предательски сорвался.

— Что иначе? — насмешливо процедил юноша.

— Я усыплю вас! Прямо здесь! — сквозь зубы пообещала Белла, зло сверкая глазами.

— Колин, чего ты привязался к этой милой мисс? — с плохо скрытым недоумением в голосе проронил спутник Мэрита. — Давай посмотрим представление, которое уже началось.

— Усыпите меня, мисс? — Мэрит впился в Беллу холодным взглядом, не обращая внимания на приятеля. — Прошу, начинайте.

Девушка и юноша сцепились взглядами — колючими и враждебными. Но Колин Мэрит все же подавлял Беллу своей непонятной ненавистью.

— Вынужден сказать вам, мисс Харрис, что с нашей последней встречи вы сильно подурнели. Я даже не сразу узнал вас, но все равно решил подойти. Что за ужасное на вас платье? А эти волосы? Они грязные или просто утратили свой прежний блеск?