В столице часто так делали на крупных празднествах, но Лия видела такое впервые. Она пискнула от восторга.

Из воздуха появлялись парящие бабочки из огня и дыма, а рядом распускались волшебные цветы, светящиеся мягким, призрачным светом. Лия, затаив дыхание, наблюдала за этим зрелищем.

В пестром всеобщем веселье никто не обращал на нас внимания, так что я даже была рада, что мы все же пошли на бал.

Невесты в ярких костюмах сбивались в стайки, переговаривались и обсуждали наряды конкуренток, и до нас с Лией никому не было дела.

Из толпы раздались радостные возгласы — на сцену шагнула молодая женщина в ослепительно белом платье, и свет от светящихся шаров вокруг словно подчеркивал ее каждое движение. Маги вокруг нее возвели огненную арку, сквозь которую она прошла, раскланиваясь перед зрителями. Я ощутила, как Лия плотнее прижалась ко мне, взволнованно шепча:

— Мам, это волшебно!

Я погладила ее по голове и поцеловала в макушку. А через высокие прозрачные окна бального зала были видны акробаты, выступающие прямо среди гостей. Под потолком крепились тросы — похоже, готовились воздушные номера.

Лия, раскрыв рот от восторга, тянула меня за руку.

— Мам, пойдем скорее! Они такие яркие!

Мы пошли в бальный зал, у входа раздавали угощения — маленькие яблочки в карамели, блестящие и сладкие, и аккуратные пирожные с кремом. Глаза Лии сияли, и мне с трудом удавалось ее хоть как-то сдерживать. Каждое угощение ее манило, и она готова была попробовать все сразу.

— Мам, можно? И это… и еще вот то!

Пусть в Лие и кровь драконов, но попа от сладкого наутро будет чесаться, как у человеческого ребенка. 

— Слипнется, — шепнула я ей на ушко.

Набрав на небольшую тарелку карамельных яблок, пирожных и других лакомств, мы с Лией отошли в уголок, где можно было спокойно наслаждаться угощениями и не попадаться на глаза многочисленным разряженным гостям. Дочка с интересом рассматривала пестрые наряды невест. Можно сказать, еще одно представление.

Некоторые костюмы поражали воображение своей экстравагантностью. Одна девушка была целиком закутана в шелковые ленты, каждая из которых переливалась, словно водная рябь.

Рядом с ней шла девушка в наряде, похожем на гигантскую розу: широкая красная юбка, длинные зеленые перчатки и украшения, имитирующими росу на «лепестках». Даже ее волосы были украшены крошечными кристаллами, которые отражали свет, как капли.

Близняшки, которых я мельком уже видела, выбрали парные костюмы ночи и дня. Одна вся в черном, усыпанная маленькими блестками, словно звездами, другая в белом с золотыми узорами, широкие рукава ее платья напоминали облака.

Меня покорила девушка, одетая как виноградная лоза. Ее платье было покрыто зелеными листьями и гроздьями фиолетовых шариков, стилизованные под ягоды. Лоза обвивалась вокруг ее тела, а тонкий головной убор в форме виноградного листа придавал почти мифический вид. Только присмотревшись, я поняла, что виноград был настоящим. Как и во многих фруктовых нарядах. Видимо, не все были готовы к тому, что король объявит маскарад. На подготовку было всего полдня, так что все костюмы делали кто во что горазд.

Когда на сцену бального зала вышел хранитель традиций, все разом смолкли. Под куполом повисла торжественная тишина. В парадном камзоле граф Скорн выглядел еще строже, чем обычно. Несколько откровенно одетых барышень даже отступили подальше, спрятавшись за конкурентками. Но скрыться от строгого взгляда им не удалось.

— Добро пожаловать, уважаемые гости, — начал граф, глядя по сторонам с непроницаемым лицом. — Сегодня начинается особый этап в жизни нашего королевства — отбор, где каждая девушка будет иметь шанс стать супругой наследника. Не скрою, в этом тайном действе есть элемент удачи, но немаловажны и ваши достоинства. Не забывайте: традиции для нас — не просто слова.

Невесты, замерев, слушали хранителя, даже я затаила дыхание. Граф умел создать атмосферу важности и торжественности.

— С давних пор отбор невест для нашего наследника базируется на трех незыблемых правилах, — продолжил хранитель традиций. Его голос стал тише, заставляя невест податься вперед и прислушаться. — Первая — непорочность. Девушка должна олицетворять чистоту мыслей и поступков. Вторая — грамотность и учтивость. Невеста должна уметь не только говорить, но и достойно представить себя и свою семью. И третья — поведение, достойное будущей королевы. Те, кто осмелятся нарушить эти правила, будут незамедлительно исключены из отбора.

Волнение пронеслось среди девушек. Некоторые смущенно переглянулись, другие же выпрямились, словно подчеркивая свою уверенность. Зал напряженно замер, и я ощутила, как что-то затрепетало внутри — странное чувство ожидания и беспокойства. Сейчас должен появиться Аарон.

— Итак, девушки, — произнес граф, оглядев присутствующих. — Отбор невест для будущего короля объявляется открытым.