Пролог

– Повезло Исидору с женой, – пьяно протянул незнакомый мужчина, присаживаясь на стул возле Деметры, и внезапно погладил её по щеке.

Девушка выпрямила спину и глянула в мольбе на мужа. Тот хохотал, наблюдая за выступлением танцоров, стучал кулаком по столу. Светлая рубаха натягивалась на круглом животе от каждого движения.

– Красивая, молодая, а он старый и жирный, – рассмеялся незнакомец, опуская прикосновение к её шее.

– Хватит, – она оттолкнула его руку и подскочила с места. – Исидор, сделай что-нибудь.

Она несмело коснулась плеча… супруга. Как непривычно и странно звучит. Ей сложно представить этого престарелого и обрюзгшего мужчину мужем. Но церемония пройдена, гости празднуют их свадьбу. И один из них перебрал, раз решился приставать к новобрачной.

– Что? – Исидор перевёл осоловелый взгляд к ней, следом посмотрел на незнакомца. – Чего тебе, Бриль?

– Он меня трогал, – пояснила Деметра.

– Не обращай внимания на Бриля. Он пьян, а ты красива, – Исидор вдруг приобнял её за бёдра. – Очень красива. И принадлежишь мне, – заключил довольно.

Деметра будто окаменела. Дыхание остановилось. Брак договорной, на нём настоял её отец, чтобы сохранить поместье и имя рода. Она не хотела замуж за мужчину старше, пыталась отказаться, и тогда Исидор предложил остановиться на фиктивных отношениях, обещал не трогать, ведь желал не её, а стать из простого купца аристократом. Казался добрым, убеждал её в установлении деловых отношений, и она поверила, дала согласие на брак. Да и выбор был невелик, забыть о доме, о роде, бежать и, возможно, сгинуть без средств к существованию вместе с маленькой сестрой, либо остаться в родном доме при богатом, но нелюбимом муже.

– Что ты такое говоришь? – прошелестела она, надавливая на его руки, чтобы отпустил. – Мы договорились. Ты обещал…

– Обещал, – он грубо перехватил её за запястье, силком усадил обратно в кресло и склонился к ней. – Ты ведь невинна?

– Д-да, конечно, – ошеломлённо подтвердила она. – Поэтому я…

– Поэтому брак можно аннулировать, стоит доказать твою невинность. Меня это не устраивает, – заявил он пьяно.

Сейчас совершенно не походил на того доброго дядечку, что обещал ей и её сестре комфорт и уважение за возможность взять имя рода, а напоминал обычного пьяницу.

– Но ты обещал, – возразила она, еле дыша от сжимающей душу тревоги.

– Один раз придётся потерпеть, – припечатал он, обдавая её лицо зловонным дыханием. – А там посмотрим…

Несколько мгновений она глядела в его тёмные глаза, пытаясь осмыслить слова, потом медленно качнула головой.

– Нет, мы договорились, – ответила она, с трудом придавая голосу твёрдость.

Голова кружилась, становилось страшно. Почему она вообще поверила ему? Был вежлив, основателен, добр? И где всё это? Он просто пьян или только сейчас показывает своё настоящее лицо?

– Значит, не увидишь Катарину, пока не согласишься, – сообщил он, прищурив в недовольстве глаза.

– Катарина? Что? Где она? – Деметра попыталась подскочить с места, но Исидор не позволил.

– Заперта. И будет заперта до тех пор, пока ты не передумаешь. Мне нужно закрепить брак. Ты либо согласишься, либо… пеняй на себя, Деметра, – он отпустил её и удобнее сел в своём кресле. – Иди к себе. Готовься. Я поднимусь через полчаса.

– Ты не можешь… Не посмеешь, – попыталась возразить она.

– Я уже могу и смею, – взмахнул он рукой, отворачиваясь от неё.

– Но ты обещал…

– Комфортную жизнь для своей жены и её сестры, и выполню обещание. Но пока мы не закрепим брак, ты мне не жена, – он глянул на неё зло из-за плеча. – Иди, Деметра. У тебя полчаса, чтобы принять это.

И Деметра ушла. В ушах звенело от замешательства. Она не заметила, как покинула шумный зал приёмов, и только в тишине коридора опомнилась. Хотела бежать на поиски сестры, но ей не позволили, двое охранников Исидора, один из которых был тем самым, что приставал к ней, попросили её подняться в комнату. Попытка поспорить или сбежать не увенчалась успехом. Деметре пригрозили отвести в комнату силком. А Брил ещё и попытался распустить руки, она еле избежала неприятных прикосновений, бегом поднялась по лестнице. А там её заперли в подготовленной для молодожёнов спальне.

Начались долгие минуты ожидания. Она металась и тихо плакала, не зная, что решить, точнее, не понимая, как принять. И тогда ей явилась прекрасная женщина с цветами в волосах, добротой в медных глазах и расходящимся от фигуры мягким сиянием. Она казалась чем-то нереальным, виде́нием, возможно, сном?

– Я помогу, Деметра, идём со мной, – незнакомка протянула ей руку.

– А Катарина? – упрямо мотнула головой девушка. – Помогите лучше ей!

– Я помогу вам обеим. Идём, – тепло улыбнулась пугающая женщина.