Лазер жег безостановочно, полоска прогресса навыка устойчивости медленно, но верно росла, безумный изобретатель вступил сам с собой в научную дискуссию о степени прожарки человеческого мяса, а я, кроша зубы, витал… пытался витать в облаках.

Зачем я все это делаю? Ответ лежит на поверхности: я мечтаю о работе в космосе, а для этого нужно закончить университет. Онлайн-курсами в вирт-пространстве здесь не обойдешься. Несмотря на легкомысленность названия профессии, помимо энциклопедических знаний, космическому гиду требуется весь комплекс навыков пилота космического шаттла и соответствующая физическая подготовка.

Космогид должен уметь управлять межпланетной яхтой, владеть инженерией летательных аппаратов, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств самому устранить неполадки, свободно чувствовать себя в невесомости и управлять телом в открытом космосе… Да много всего надо знать, недаром курс обучения на, по сути, капитана космической яхты — шесть лет в университете, а потом еще столько же юнгой и младшим пилотом на действующем судне.

И только 10% лучших отличников-выпускников общеобразовательных школ могут поступить за счет налогоплательщиков. Еще по одному на курс берут за счет корпораций и спонсоров. Таким середнякам, как я, путь только на платное обучение. Причем за свои. Студенческие займы перестали выдавать еще до Третьей мировой…

— Пахнет, как… М-м-м… Гриль! — воскликнул Тихоня, сбивая меня с мысли.

Я скрежетнул челюстями, когда лазер прошелся по открытой шее. Боль была уже не той, что я чувствовал еще пару дней назад, она стала намного сильнее! И это странно, учитывая, что навык устойчивости у меня повысился.

Так… Боли нет, я просто воображаю, что она есть. Этого всего не существует. Мое тело в безопасности, в капсуле дома…

Итак, учеба. Она требует денег. Много денег. И вот почему.

Двадцать миллиардов человек, живущих на планете, за пару десятилетий полностью изменили представление о ценности человеческой жизни. Никто не стремится «дать шанс» и «оказать поддержку малоимущим слоям населения», как призывали определенные движения активистов. Такие появлялись каждый год, причем из числа граждан высокого статуса, но стоило снизить класс их проживания на уровень-другой, как протест сходил на нет, и они искренне раскаивались в собственном невежестве.

Планета не в состоянии прокормить столько народа, и даже начавшаяся колонизация Марса не поможет: там пока всего две тысячи жителей, и это число удвоится только через несколько лет. Меньше капли в океане, и решить проблему с перенаселением никак не поможет.

После того как ввели понятие «социальной значимости для общества», началась бешеная конкуренция. Люди стремились любыми путями повысить свой класс проживания, а сделать это можно было, только повысив собственную социальную значимость. Стать полезным для общества.

А такое возможно только при наличии востребованной профессии, которой реально овладеть, лишь получив высшее образование. Плодить конкурентов в сражении за теплые места никто не захотел, и именно поэтому стоимость учебы так возросла. Нужды цивилизации удовлетворят те 10% отличников, что учатся за счет общества, лучшие из лучших, остальные могут катиться в бездну или учиться за свой счет.

Даже если я успешно пройду тесты на гражданство, и мне присвоят самый низкий гражданский статус L, все, что меня ждет, — это нищенское прозябание в конуре немногим просторнее будки негражданина, мизерное пособие и четко нормированная универсальная питательная смесь. Медицинское обслуживание, предметы роскоши, к коим относится даже нижнее белье, развлечения и абонемент на использование общественных флаеров — можно купить только на то, что ты заработаешь сам.

Без образования сколотить капитал я смогу только в Дисгардиуме. В остальных мирах расценки за онлайн ниже, а из-за меньшей популярности их внутриигровые вещи и валюта обесценены. Кому нужен твой легендарный сет, если им не перед кем похвастаться?

Грядущий развод родителей снизит их статус. Странное правило на первый взгляд, но, как и все, исходящее от ООН, оно направлено на снижение рождаемости. Никто не запрещает тебе снова жениться и даже завести новое потомство: формально правило «один ребенок на одну семью» не будет нарушено. Но уровень гражданского статуса ты однозначно потеряешь. А вместе с ним резко снизишь доходы и суммы гарантированных выплат пособия.

Поверить не могу, что папа с мамой на это решились! Да им бы и слова никто не сказал, если бы они продолжали просто оставаться в браке, а сами завели новых партнеров! Но нет, и это все из-за отца, я уверен. Он слишком гордый и правильный, чтобы идти против системы и совести. Видимо, окончательно разлюбил маму…

Мое внимание привлекло то, что прогресс-бар Устойчивости замер на 0% очередного уровня и более не двигался, хотя безумный гном продолжал атаковать, более того, к лучу лазера он добавил бомбы-вонючки, обволакивающие меня клубами непроницаемого, похожего на хлопья копоти, рыжего дыма, бьющего по площади.

Я глянул последние логи.

Улучшен навык устойчивости: +1. Текущий уровень: 36.