- Не все девушки выходят замуж сразу, Лория. Возможно, и среди ваших соперниц хватает тех, кто в себе не уверен. Лорд Шардис пригласил вас на отбор, счёл достойной короля. Вы же красивая и, - он чуть наклонился вперёд, - я вижу в вас силу. Её много, верно?

Проклятье.

Меня словно вытолкнули в зимнюю стужу. За порог дома. Без верхней одежды. Всего-то несколько слов, но они сковали льдом что-то важное, робко поднявшееся было в душе. Удивительно похожее на надежду.

- Это всё, что имеет значение, да? - голос подвёл, и прозвучало суше, чем я хотела. - Сила и красота. Его величество отослал четырёх невест, просто мельком взглянув на них - сказал, они не в его вкусе.

Рыцарь подозрительно замолчал, даже сложил руки на груди.

- Это вас расстроило? - уточнил после паузы. - Вы обижены на короля за его решение?

Я? Могу сказать одно: умей я всегда и во всём себя сдерживать - не попала бы сюда. Вообще давно сидела бы тихо, привыкала к нелюбимому мужу - может, с лордом Ганном без его сексуальных притязаний было бы сносно.

Но я не умею. Остаётся надеяться, что хотя бы со второй попытки подберу “верные” слова.

- Мне больно, - нашла я вариант, который вроде бы отражал суть и никого не оскорблял. - Представить, что я могла оказаться на их месте, повези мне меньше. Представить, что они чувствуют. Вам бы не было больно, суди вас люди исключительно за внешность? За силу, положение?

- Поверьте, меня часто судят за всё перечисленное, - неожиданно парировал рыцарь. - К тому же, вы даже не видите моего лица. Что если я уродлив как поганка, покрыт шрамами и ожогами?

Я сморгнула.

- Если это вдруг правда - простите, мне очень жаль. Но я не считаю, что это делает вас недостойным. Или плохим.

Он так странно замолчал, что я не знала, что думать. Мне казалось, меня пристально разглядывают - безымянный рыцарь склонил голову, развернулся ко мне всем корпусом. Дымка, прикрывающая его глаза, медленно перекатывалась за маской. Зловеще или нет - не понять.

- Подумайте об этом с другой стороны, - примирительно предложил мой странный собеседник. - У короля много забот, и невест много. Наверняка он считает, что если с каждой начнёт проявлять нерешительность, отбор затянется на годы.

Видимо, надо было ответить или хотя бы кивнуть - но я не успела.

- Знаете, я ведь могу помочь вам, - неожиданно продолжил рыцарь. - Я знаю его величество лучше вас. Что вам там нужно сделать?

- Впечатлить его, - поделилась я. И, немного поборов изумление, начала пересказывать слова Миронара.

- Встретьтесь с ним. Подкараульте, когда он никого не ждёт. Например, я знаю, что завтра он будет отчитывать нас на боевом совете, а потом выйдет из зала и пойдёт по алмазной галерее между десятью и одиннадцатью часами утра. Спросите, где это. Дождитесь его там. Думаю, подобное начало он оценит.

Сказать, что меня поразило предложение - сильно преуменьшить!

- Может, подскажете и как дальше себя вести? - нервная усмешка пробралась в вопрос.

- О нет. Это уж сами придумайте.

- Вы близко его знаете? - осторожно уточнила я.

- Гадаете, не передам ли я ему ваши обиды? - вновь вернулся к вкрадчивому тону рыцарь. - Не беспокойтесь.

- Зачем вы помогаете мне? - вгляделась я в чёрную маску.

- Просто встретил интересную девушку в расстроенных чувствах. Будет жаль, если дворец быстро потеряет вас, Лория.

И прежде, чем я успела хотя бы поблагодарить, мой удивительный собеседник встал:

- Мне пора. Но если вы не против, мне будет интересно узнать, как вам помог мой совет. Как насчёт встретиться здесь снова? Через два дня. Я могу держать розу в руках, чтобы вы меня узнали.

Я не выдержала и улыбнулась, глядя прямо на него.

- Буду рада. Спасибо, господин рыцарь.

Он только кивнул, но даже в этом движении мне чудилось нечто дивное. Почти приятное. Когда его плечи развернулись и плащ заколыхался в такт шагам, я всё ещё смотрела на удаляющуюся фигуру.

Что-то очень непривычное подарил мне этот разговор. Человек в маске. Он пытался… поднять мне настроение и предложить помощь?

Только потом я подумала: надо бы тоже как-нибудь его назвать.

Глава 6

К себе я вернулась в ином настроении. Чуть лучше, светлее, полнее сил. Закрылась в спальне, но ещё некоторое время стояла у двери, не думая толком ни о чём.

Скоро ко мне постучалась Алья. Служанка сказала, что сейчас подадут обед, в гостиную. Есть мы будем вместе с Диалой - если король или распорядители не решат иначе и не пригласят всех невест куда-нибудь разом. Я лишь кивнула.

Немного посидела в тишине и вышла, когда меня позвали вновь.

Диала устраивалась на стуле, разглядывая тарелки и приборы. Мне кажется, думала соседка вовсе не о еде. Она улыбнулась мне - но слабо и немного заученно, хоть и мило.

Я заверила Алью, что мы справимся с едой, и попросила оставить нас. Диала оценила мой взгляд и передала то же своей служанке.