— Пьющая, похожая на орчиху, навязчивая девица придется мне по душе? — вкрадчиво переспросил кронпринц. — Кайла, ты сама себя слышишь?

— Ты ее не видел, с чего ты решил, что девушка навязчивая? — вставил Карей, с укором смотря на брата. — Да и по поводу внешности не стоит полагаться на мнение Говарда.

— А как еще назвать девицу, которая бездумно согласилась отправиться в другой мир с целью выйти замуж? — иронично протянул Ардэл. — Даже платье напялила, чтобы побыстрее сыграть свадьбу неизвестно с кем! Может, ты и прав, и это ненавязчивость. Возможно, это жажда власти и холодный расчет.

— В любом случае, — обрывая открывшего рот жениха, чтобы не допустить спор между братьями, Кайла подтянула к себе свод законов королевства, открывая его на главах, касающихся брачного законодательства. — «Подарок» вернуть нельзя. В ее мир дорога для девушки закрыта, сам знаешь, но дриад злить не стоит. Предлагаю найти способ отложить помолвку или отменить ее! — похлопав рукой по открытой книге, девушка подчеркнула. — Но законный способ!

Ардэл кивнул, соглашаясь пойти другим путем. На еще одну попытку Карея попробовать наладить контакт с «подарком» кронпринц лишь злобно сверкнул глазами. Он не собирается менять своих решений и тратить время на очередную захотевшую примерить корону девушку.

Просидев до самого рассвета, ища лазейки в законах, молодые люди умудрились найти несколько вариантов. Все они были шаткими, но Ардэл был рад и этому. Наследному принцу очень не хотелось иметь дело с «подарком» дриад, но он не был глупцом, чтобы злить магических существ.

Когда солнце окончательно встало, освещая своим светом приход нового дня, главные ворота замка открылись, выпуская трех наездников, направляющихся в путь до Храма Духов. Если кто в этом мире и мог помочь Ардэлу избавиться от навязанной невесты и не разгневать при этом дриад, то только жрецы.

***

Кабинет короля Бернарда

***

Наблюдая из окна, как неразлучная троица покидает дворец, мужчина нахмурился.

— Не знаешь, куда они? — он обратился к своему давнему другу, главе тайной канцелярии.

— В Храм, — Говард пожал плечами, криво улыбнувшись. — А ты думал, он не додумается?

— Надеялся, — признался король, провожая взглядом исчезающих из вида всадников.

Бернард ожидал, что сын вспомнит или найдет древнюю пометку в законе, гласящую, что коронованные особы, прежде чем вступить в брак, могут попросить у жрецов испытание для предполагаемого жениха или невесты, но не думал, что это произойдет так скоро. Всю ночь они втроем, что ли, фолианты и рукописи перебирали? Зная сына, король уже ничему не удивлялся.

— Зря, Ардэл не глуп, — хмыкнул собеседник, — да и упорности ему не занимать.

— В мать пошел, — присаживаясь рядом с другом на диван, признал Бернард. — Что делать будем?

— Для начала неплохо было бы заручиться поддержкой девушки, чтобы браку не противилась. Выбора у нее все равно нет, как и у Ардэла, но будет проще, если хоть одна из сторон не будет активно сопротивляться, — король кивнул рассуждениям друга. — Насчет сыновей не переживай — сопровождение я им организовал еще вчера, догадывался, что про жрецов они быстро сообразят.

— Главное, чтобы от сопровождения они не избавились, — припомнив пару таких случаев, Говард чуть заметно поморщился от слов короля. — Кого отправим к девушке на переговоры?

— Не избавятся, я подстраховался, — глава канцелярии умел признавать свои ошибки, а главное — делал все, чтобы ни одна из них не повторялась вновь. Жаль, что, когда дело касалось принцев, это не всегда срабатывало. — С девушкой я поговорю сам. Объясню, где она, расскажу про наш мир и ее новый почетный статус. Если она не дура, быстро поймет и примет все плюсы ситуации. Если же дура, — Говард на мгновение задумался, хитро улыбнувшись, — что ж, в таком случае все будет куда проще.

Еще немного обсудив план действий, глава тайной канцелярии покинул кабинет короля, договорившись, что часа через два Бернард присоединится к их беседе с невестой старшего сына.

Говард быстро раздобыл разнообразную одежду для девушки, памятуя, что им пока неизвестно, из какого мира ее призвали дриады. Поэтому в руках мужчины было несколько платьев, пара комплектов туник со штанами разных фасонов и три коробочки с обувью.

Но добраться до покоев девушки быстро не вышло. Сначала артефакт оповестил мужчину, что кронпринц умудрился избавиться от одной из групп, следящих за ним людей. Говард выругался, но оставались еще пять, так что не критично. Пока не критично.

Изменив направление и зайдя в свой кабинет, мужчина связался с ректором королевской магической академии и попросил приставить к кронпринцу какую-нибудь нераспознаваемую «следилку». Андрей был иномирцем, обладающим смешанным даром артефактора и мага крови, и любил изобретать необычные заклинания и вещи, чем привык пользоваться Говард. Получив от ректора согласие, мужчина, перехватив поудобнее вещи, снова отправился к «подарку» дриад. Но провидение было однозначно против.