За этими разговорами мы вышли к озеру. Да, к тому самому, где я упал в водопад пару дней назад. Оказывается, тут в холодной озёрной воде водились крипо-крокодилы. Знал бы позавчера, не подходил бы ближе, чем на пятьдесят шагов и сто раз подумал, прежде чем беспечно ходить у скалы возле самой воды.

Нас с Шелли уже ждали. Пятёрка крупных хмурых оборотней находилась возле крепкой большой клети, внутри которой бесился речной монстр, не обращая никакого внимания на валяющиеся на полу куски мяса и рыбы. Да уж… Вторую клеть вайхи построили с расчётом удержать даже рассвирепевшего тираннозавра – стенки из полуметровой толщины брёвен, сбитых скобами из железного прута в палец толщиной. Клеть была огромной. Даже слишком, она не мешала крипо-крокодилу разворачиваться. На реке мне не составляло никакого труда подойти сбоку к Кате и коснуться её тела. Но как мне дотронуться до этого беснующегося монстра и успокоить его? Протяни я к зубастому чудовищу руку, и мгновенно останусь с окровавленной культей.

Я ходил вокруг ловушки, не зная, как и подступиться к крипо-крокодилу. Васька испуганно пищал на моём плече – видимо, присутствие опасного хищника пугало котёнка. Как вдруг… самец крипо-крокодила затих и успокоился. Я осторожно и недоверчиво, в любой миг готовый отпрыгнуть, подобрался и коснулся гребнистого хвоста.

Навык Приручение повышен до девятнадцатого уровня!

Минус сто двадцать Очков Выносливости, но зато хищник успокоился. Я открыл рюкзак и развязал пакет с вьюнами. Крипо-крокодил поймал на лету и послушно проглотил брошенную подачку.

Приручение: 3,8%

Остальное было уже делом техники. Крипо-крокодил жрал всё, в том числе собрал и накиданную вайхами еду с пола клети. Минут через сорок шкала приручения заполнилась, перед глазами пробежала порция сообщений:

Навык Приручение повышен до двадцатого уровня!

Получен восьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено девять очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено три очка).

 Только после этого ко мне подошёл Угмай и остальные оборотни. Дядя Шелли протиснулся в клетку и недоверчиво потрогал приручённого монстра, затем осмелел и даже зачем-то осмотрел зубы крипо-крокодила. Потом повернулся ко мне, Шелли перевела его рычание:

– Это какое-то волшебство! Я восхищён! И у меня появилась новая идея. Мы видели, что люди с той сторрроны горрр впрррягают в повозки огррромных ящеррриц гига-варрранов. Мы видели таких диких зверррей в поле за дальним лесом. Загонщики вайхов сейчас пойдут. Изучат местность и постррроят ловушки. Если всё хорррошо, поймают несколько гига-варрранов и позовут тебя. А ты попррробуешь пррриррручить. Любой один на твой выборрр – твой. Если не получится, то получишь вместо зверрря мясо. Идёт, Серрржант?

Собственно, почему бы и нет? Я ничего не теряю и как минимум приобрету мясо. Если же вернусь в «Приют Кузьмича» верхом на ездовом гига-варане, это станет огромным подспорьем жителям посёлка – на телеге возить грузы гораздо сподручнее, чем таскать на себе. Я согласился.

– Тогда жди. Тебя позовут. Шестьдесят коррробов ррруды уже начали перрреносить в твой посёлок. А по поводу крррипо-крррокодила… – Шелли переводила фразы дяди, как вдруг запнулась и недоверчиво посмотрела на родственника. Тот отчётливо кивнул и ещё раз повторил. На глазах девушки появились слёзы. Шелли всхлипнула. Помолчала, набралась сил и окончила перевод:

– Серрржант, нужна торррговая сделка. Сейчас получишь. Нужно согласиться, и зверррь отойдёт вайхам.

Что не так в этой сделке? Почему Шелли вдруг рыдает? Прошла пара секунд, перед глазами появилось игровое сообщение, и я сам всё понял:

Охотник 52-го уровня Угмай Орши-Ур предлагает вам торговую сделку: ваш питомец крипо-крокодил 48 уровня (без имени, самец) взамен на Охотницу вайхов 22-го уровня по имени Шелли Орши-Ур.

Глава семнадцатая. [Котёнок] Союз неудачников

День выдался очень жарким. Если бы существовала возможность снять кошачью шкуру и хоть на минуту передохнуть от этой нестерпимой духоты, я бы именно так и сделал. Мой хозяин и девушка-оборотень тоже прятались от жары и сидели в тени на берегу тихо журчащего лесного ручья. Человек что-то мастерил – вырезал ножом из одеревеневшей тростинки нечто вроде дудочки, уж не знаю зачем. У Сержанта не получалось, уже две или три испорченные заготовки улетели в кусты.

Шелли сидела рядом на траве, закрыв глаза лапками и изредка шмыгая усатым носиком. Нет, девушка уже не рыдала, но похоже с трудом сдерживалась, чтобы снова не разреветься. По её собственным словам, охотница-неудачница давно подозревала, а с некоторых пор даже твёрдо знала, что сородичи хотят от неё избавиться. Сегодня утром Шелли и вовсе была предупреждена, что ещё одна промашка, и отправится неудачница на все четыре стороны. Но ведь приручение крипо-крокодила прошло успешно! Нечестно было со стороны дяди Угмая прогонять племянницу, когда та выполнила свою часть уговора! И потому Шелли была убита несправедливостью и горем – ей тяжело и больно было сознавать, что оказалась не нужна ни родственникам, ни соплеменникам, и те воспользовались случаем избавиться от «ходячей катастрофы».