- Нуу - сказала я осторожно -  можно сказать, ничего.

- И тебя не удивляет, что Правящих двое?

- Не особо...

- А так не должно быть! 

Отступник сорвался на визг, а меня начала колотить крупная дрожь. 

- Я нашёл рукопись... много рукописей! Мне потребовались долгие годы, чтобы расшифровать их. Все эти легенды, книги, оправдывающие их правление - все это придумали гораздо позже. Правитель раньше был один: ни ключевых родов, ни Тени. Один единственный, правящий долго, очень долго - не жалкие сотни лет, а тысячи! Питаемый стихиями, содержащий все стихии… Но его потомки… Слабаки. Смертные. Один был злой, второй - слишком мягкий, третий - идиот… И вот очередного решили свергнуть, решили разделить его силу, чтобы не зависеть от одного правителя или его характера. Вот кто был истинными отступниками! Они придумали разумного Императора, создающего законы и его Тёмную сторону, Тень, которого боялись, который ведал наказанием.  И Высших… Они и стали Правящими и Высшими, хотя не должны были быть ими - просто попали в нужное время в нужном месте… Никто из них не рискнул получить всю силу, потому никто из них не достоин быть истинным Правителем! Они должны были давно сгинуть… Но все время что-то мешало. А теперь здесь я! Я стану единым Правящим, верну истинный порядок в этот мир!

Мне показалось, что Сард погрузился в какой-то транс. Затем он резко подскочил ко мне, стал, просто разрывая, сдирать мою одежду -  даже белье стащил и оставшиеся драгоценности. Татуировка тут же проявилась.

- Что это? - Сард нахмурился

- Не знаю, появилась вместе с магией - я опустила голову, чтобы он ничего не мог прочитать в моих глазах и попыталась прикрыться руками. Но мне это не позволили - запястья вздернули вверх. Цепь, что вела к кольцу в стене, Сард открепил и просунул в крюк, свисавший с потолка, вынудив меня подняться на ноги, практически повиснуть, и полностью раскрыться. Я застонала от боли в вывернутых руках и паника вернулись в полном объёме

Через силу я заставила себя продолжить разговор. Буду говорить, пока живу. 

- И что вы намерены делать?

- Разве непонятно? Я соберу кровь всех ключей, я приму ее в себя, и стану сильнее, чем Правящие, сильнее всех в этих мирах! 

- Но почему вы убивали в таком случае Тер Сегет?

- Не то… я делал тогда не тот ритуал, не сразу понял как ошибся… ненавижу ошибаться! Но теперь точно все получится…

- Но почему именно с нашего ключа…

- Все начинается со Смерти! Все оттуда! Смерть - это начало! И мне надоело с тобой разговаривать!

И будто боясь, что я посмею задавать вопросы и дальше, он оторвал от  моей же рубашки клок и засунул мне его в рот.

Сард окончательно закрепил меня на импровизированной растяжке. 

А потом... стало всё совсем плохо. Он аккуратно надрезал мои ноги и руки в нескольких местах, там где бились особенно крупные вены и из них струйками потекла кровь. Я проследила за ними - сначала они попадали в небольшое углубление подо мной, потом красный ручеек тек по желобку и  заполнял выбитую фигуру, которую я и не замечала раньше… Я замычала от ужаса - звезда. А на пяти лучах - артефакты. Те самые, украденные.

Внезапно я почувствовала что мою татуировку будто опалило огнем. Но это было мимолетное ощущение. Все перекрыло понимание, что жизнь утекает из меня - капля за каплей. Вместе с кровью уходило что-то еще: к звезде, в центр которой встал, с блаженной улыбкой, Сард, действительно нацепивший венок из моих волос, устремилась моя сила и энергия.

Секунды растянулись на часы. Я периодически теряла сознание. Выныривая, видела все ту же картину - звезда, кровь, отступник.

Потом что-то изменилось.

В отдалении послышался грохот. Отступник побледнел, метнулся к двери и начал шипеть. Темные тени вырвались из него и влетели в соседнее помещение. Он споро закрыл огромную дверь и запечатал ее заклинанием.

Внутри меня раздался звон, отдавшись сильной дрожью и спазмом, так, что я изогнулась дугой. Я почувствовала всеобъемлющую пустоту. И со внезапной ясностью поняла, что у меня больше нет магии. А скоро не останется и жизни...

На краю сознания я слышала, что грохот становится все сильнее. Друзья - наверное, мои друзья - пришли за мной. 

Сквозь застилавший глаза туман я увидела как медленно, будто нехотя, распахивается дверь. Вбегает четверо - а, может, пятеро. Сард нападает на них - он силен, очень силен. Он разит одновременно мечом и магией, умудряясь поддерживать щит.

Но ему не справиться с пятью мужчинами. Все - таки пять. Эльтар с ними - и он первый замечает, что со мной происходит.

Я видела все как в замедленной съемке

Как падает на колени Эль, глядя на меня, и лицо его сереет. Как Рон, Фарн и Ари добивают Сарда и поворачиваются ко мне, а глаза их расширяются от ужаса. Как Арий бежит - медленно медленно  - ко мне, его лицо искажено в крике, он что-то пытается мне сказать, но звуки уже не достигают моих ушей.