- А теперь поднимем бокалы за его высочество Шинара и за мою прелестную сестру. Их союз - как восход солнца, который нам сейчас так нужен. Прошу, сделайте мне честь. - Он повернулся ко мне с маларцем. - Скрепите свою помолвку первым танцем.

Я задержала дыхание.

Шинар уже подал мне руку - быстро, без единого сомнения. Я тоже ждала этой просьбы, но вложила собственные пальцы в мужскую ладонь как в страшный капкан. Вот мы встали; от вина всё вокруг подёрнулось туманом. Ничего, Лиата, это один несложный узор каблуками на полу. Ещё шажок, чтобы оправиться от потери, и ты должна его сделать.

Музыканты замерли, пока суженый выводил меня из-за стола и увлекал в центр зала, уверенно и даже… неожиданно изящно. Вот мы застыли друг напротив друга. Я присела, он поклонился.

А потом музыка плеснула со струн, и Шинар шагнул вперёд. Рука вдруг легла мне на талию. Притянула. Миг - и я оказалась в самой крепкой хватке, которую могла представить!

Чёрные волосы чуть не коснулись лица; ледяные глаза, бледные губы - всё оказалось так близко, что дыхание сбилось в груди.

Меня никто и никогда так не вёл. Обычно моими кавалерами выступали герцог, братья, изредка - графские сыновья или древние учителя. Почти все они оберегали меня, а если и нет, то хотя бы боялись повредить!

Но сейчас… я не могла отвести взгляда от чёрной с серебром туники. В ноздри ударил незнакомый запах - цветов и чего-то солёного, опасного.

И тут внезапно Шинар заговорил:

- Итак. Вы подумали над моими словами, Лиата?

Рука приотпустила. Я шагнула назад. Подалась в сторону, будто надеясь сбежать, как годовалая лань от охотника. Но танец не жалел: моя роль - кружиться, чтобы вновь попасть в руки мужчины.

Я посмотрела ему в глаза.

- Как видите, милорд, я с вами любезна.

- Пожалуй. - Лицо Шинара даже не потеплело. - Но что вы решили?

В голове навязчиво стучало: нет смысла искать врага, лишь озираясь по сторонам! Главное - ответить на вопросы.

Кому нужна смерть отца?

И почему маларцы приехали так рано? А что ещё важнее - зачем Шинару союз со мной?

В Асхеме есть прицесса лишь на полтора года меня страше. Её сестру недавно выдали замуж. Удачная партия, по любым меркам! А дочери короля Бергула - двенадцать лет. Говорят, она невероятно мила и из неё вырастет отменная красавица. Если Шинару сам брак не интересен, то почему бы не подождать ещё лет пять, лишь провозгласив союз? Ведь часто обещания достаточно.

Прибавить к этому, что король Маларии, Теннир Суровый, отца всегда недолюбливал! Неужели я призвана это исправить? Или… или всё действительно может оказаться куда страшнее?

Дорожка шагов развела и свела нас с принцем снова, и где-то на середине пути я решилась.

- Позвольте сначала узнать. Что вы собираетесь делать в Литании три недели?

- Разговаривать. - Шинар поморщился. - Обсуждать с вашими братьями политику. Вы найдёте мои дела чрезвычайно скучными, принцесса.

- И никаких развелечений?

- К чему вы клоните?

- Я действительно думала над тем, что вы сказали. И если нам суждено стать супругами, я хочу узнать вас лучше.

Идея прокралась в голову ещё пока я лежала в ванне. Меня бросало от неё в холод, но сейчас танец и вино разогрели кровь. Так, что страх свернулся под сердцем и почти не показывал зубов.

Жених долго смотрел в ответ - мы остановились, пока флейты и лютни притихли, а другие пары выплывали в центр зала, чтобы к нам приесоединиться. Но вот музыка взвилась снова.

- Узнать мужа лучше? - Шинар вдруг улыбнулся - опять одной стороной рта, будто по привычке. - И как же мы будем проводить время? Боюсь, у меня не найдётся его на прогулки в садах и любование закатами.

- Мне рассказали, что послезавтра вы едете на охоту. Я могла бы сопровождать вас.

- Значит, вы всерьёз увлекаетесь мужскими играми?

Очередной холодный взгляд - но его нужно выдержать.

Я должна узнать о его делах. Должна оказаться рядом! И пусть он лучше считает меня пустышкой, нежели угрозой, правда?

В конце концов… по сравнению с отцом я пустышка и есть.

- Ваше рвение оценили бы в Маларии, - усмехнулся, наконец, принц. - И я не в силах помешать вам. Леди.

Хватка внезапно распалась. Струны задрожали на последних нотах, и всё вокруг успокоилось. Так и закончился наш первый танец.

Шинар поклонился, и я поняла, что второму не бывать. Жених подал руку и отвёл меня к колоннам, чтобы буквально передать в руки фрейлинам. А сам пошёл к столу.

Всё оставшееся время он словно избегал меня и моих взглядов.

***

Время до охоты пролетело быстро.